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El intestino delgado es el segmento del tubo digestivo de mayor longitud; comienza en la vertiente duodenal del píloro, y termina a nivel de la válvula ileocecal, también denominada válvula de Bahuin. Su longitud es de 4 a 7 m, dependiendo del tono de la pared muscular y del método utilizado para su medición. Se divide en tres regiones: duodeno, yeyuno e íleon. Aunque estas zonas tienen algunas diferencias estructurales y funcionales, desde el punto de vista motor presentan características similares.
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La actividad motora del intestino delgado tiene dos finalidades: 1) facilitar la digestión y la absorción de los alimentos favoreciendo la propulsión del quimo, y 2) una función defensiva, impidiendo la proliferación bacteriana y reduciendo el tiempo de contacto de algunos componentes agresivos de la dieta.
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La función motora del intestino delgado depende directamente de la actividad contráctil del músculo liso de la pared intestinal que es integrada y regulada por el sistema nervioso central (SNC), los nervios autónomos y el sistema nervioso entérico (SNE). Por otra parte, las células intersticiales de Cajal (CIC), y distintas hormonas modulan la frecuencia y el patrón de las contracciones del intestino delgado (figura 63-1).
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El SNC está conectado con el SNE por los sistemas nerviosos simpático y parasimpático. La inervación simpática toracolumbar excita los esfínteres e inhibe el músculo no esfinteriano, mientras que la estimulación eferente parasimpática craneal y sacra excita el músculo no esfinteriano.
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El sistema nervioso entérico o “segundo cerebro” es un sistema nervioso independiente formado por unas 100 millones de neuronas. Está situado en dos plexos, uno entre las capas de músculo circular y longitudinal, denominado plexo mientérico o plexo de Auerbach, y el otro entre la muscularis mucosae y el músculo circular, denominado plexo submucoso o de Meissner. El SNE desempeña importantes cometidos en los estados fisiológicos normales, incluyendo la motilidad, secreción, microcirculación y la función inmunológica. Se han identificado diferentes tipos de neuronas y más de 20 neurotransmisores en el SNE implicados en esas funciones; los más representativos se muestran en el cuadro 63-1. La acetilcolina y las taquicininas son los principales transmisores excitadores; los transmisores inhibidores, óxido nítrico y polipéptido intestinal vasoactivo (VIP), actúan de manera conjunta y sinérgica.
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