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El intestino grueso o colon es la parte final del tubo digestivo, y se le ha asignado una misión sencilla de almacenamiento de las heces hasta su evacuación, sin duda de una gran importancia en la vida diaria. Pero el colon también es un órgano fundamental para la conservación de agua en el organismo, y tiene una participación metabólica significativa.
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Sin embargo, las dificultades para su estudio hacen que el conocimiento de la fisiología colónica sea limitado. Baste señalar que no todos los expertos están de acuerdo en cuáles son los patrones motores del colon, y que en términos generales, 20% de las especies bacterianas que alberga el intestino grueso son desconocidas.
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El colon es un órgano tubular de aproximadamente 1.5 m de longitud que continúa desde el intestino delgado y se extiende hasta el canal anal. Desde el punto de vista anatómico, se distinguen el ciego, el colon ascendente, el colon transverso, el colon descendente, el colon sigmoide y el recto. Sin embargo, desde el punto de vista funcional, es más real considerar una división en dos partes: el colon derecho y el colon izquierdo. El colon derecho está constituido por el ciego y el colon ascendente, funcionalmente es donde se desarrollan los procesos de fermentación y digestión por la flora bacteriana, así como la mayor parte de los procesos de absorción y secreción. El colon izquierdo, constituido por el colon descendente, sigmoide y recto, tiene como objetivos fundamentales el almacenamiento de las heces, la absorción final de agua, su transporte y, por último, su evacuación al exterior.
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La pared del colon está constituida por las mismas capas que el resto del tubo digestivo: mucosa, submucosa, capa muscular circular, capa muscular longitudinal y serosa, aunque presenta algunas peculiaridades. La capa mucosa es lisa, a diferencia del intestino delgado, ya que carece de proyecciones villiformes; no obstante, presenta numerosas criptas en las que abundan las células caliciformes productoras de moco. La capa muscular tiene una disposición muy característica; mientras que la capa circular interna es similar a otras porciones del tubo digestivo, la capa longitudinal externa se dispone en tres bandas, visibles macroscópicamente, denominadas tenias coli, que se separan en el ciego, discurren a todo lo largo del colon y se fusionan en el recto para formar una capa longitudinal externa completa en el recto.
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El colon tiene una inervación intrínseca y una inervación extrínseca. La inervación primera depende del sistema nervioso entérico, que conforma una extensa red de interconexiones neuronales y ganglios organizados en dos plexos, el plexo mientérico y el plexo submucoso. Estos plexos permiten una regulación autónoma de la motilidad, la secreción y la absorción, e incluso muy posiblemente las funciones inmunes. La inervación extrínseca es realizada por el sistema nervioso autonómico, simpático y parasimpático. Las fibras del sistema nervioso simpático alcanzan el colon por los plexos vasculares, ...