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La hormona de crecimiento (GH, growth hormone) es la hormona adenohipofisaria más abundante. En condiciones normales, la hipófisis humana contiene entre 5 y 10 mg de GH, lo que supone 10% del peso de la glándula. En la hipófisis, la GH es sintetizada por las somatotropas, células acidófilas que se localizan en las zonas laterales de la glándula. La GH hipofisaria es, en realidad, un conjunto de hormonas en la que la forma mayoritaria (alrededor de 75% de la hormona en condiciones normales) es una proteína de 191 aminoácidos y 22 kDa, que se denomina GH22K. Alrededor de 10% de la GH hipofisaria está constituida por una variante que se origina por un procesamiento alternativo del mRNA en el que se eliminan los 45 primeros nucleótidos del exón 3, dando lugar a una proteína de 176 aminoácidos y 20 kDa, que se conoce como GH20K. Otras variantes de GH hipofisaria se producen por procesamientos alternativos diferentes al descrito y por modificaciones postraducción (deamidación, glucosidación, dimerización, oligomerización, etc.). El significado fisiológico de las distintas variantes de GH se desconoce.
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A la síntesis y a la secreción de la GH hipofisaria las controla el hipotálamo mediante dos neurohormonas: una de carácter estimulador, la hormona liberadora de hormona de crecimiento (GHRH, growth hormone-releasing hormone), y otra de carácter inhibidor, la somatostatina (SS o SRIF, somatotropin release-inhibiting factor) (figura 72-1). La liberación de estas neurohormonas a la circulación portal hipotálamo-hipofisaria ocurre de forma rítmica y alternante, lo que lleva a que la secreción de GH se produzca en forma de picos de secreción, que se originan por un aumento de la liberación de GHRH y una disminución de la liberación de SS. Otros factores, entre los que se encuentran hormonas, neurotransmisores, factores metabólicos y otros neuropéptidos, participan en el control de la secreción de GH. Aunque algunos de ellos pueden actuar de forma directa sobre la hipófisis, la mayor parte actúa sobre el hipotálamo, regulando la liberación de GHRH o SS.
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A diferencia del resto de hormonas adenohipofisarias, la GH no tiene un órgano diana, sino que ejerce sus acciones sobre todo el organismo. Por sus acciones sobre el sistema esquelético, la GH ...