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La prolactina es una hormona polipeptídica que sintetizan las células lactotropas de la adenohipófisis. Según ha avanzado el conocimiento sobre la fisiología y bioquímica de esta hormona se ha aprendido que ejerce más de 300 funciones en distintos tejidos y órganos del cuerpo, por lo que se puede considerar como una hormona pleiotrópica. Además de la acción reguladora de la secreción láctea, la prolactina modula múltiples funciones en el organismo que pueden agruparse en grandes categorías: agua y balance electrolítico, crecimiento y desarrollo endocrino y metabólico, cerebro y conducta, reproducción, e inmunorregulación y protección.
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Estructura génica y proteica de la prolactina
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Los genes que codifican la prolactina, la hormona de crecimiento y la hormona lactógena placentaria provienen de un gen ancestral común que por duplicación y a lo largo de la evolución animal dio lugar a los hoy presentes en el organismo. El gen humano de la prolactina se localiza en el cromosoma 6, tiene un tamaño de unas 10 kb, y está compuesto por cinco exones y cuatro intrones. Dos regiones promotoras regulan su transcripción: la proximal, que controla en específico su expresión hipofisaria, y la más externa que regula su expresión extrahipofisaria. Su RNA mensajero (mRNA) da origen a un polipéptido de 227 aminoácidos que contiene un péptido señal de 28 aminoácidos, por lo que la proteína madura tiene un tamaño de 199 aminoácidos. La prolactina es una proteína monocatenaria con tres puentes bisulfuro formados por seis residuos de cisteína. Es una hormona muy conservada, con una homología de secuencia de 97% entre primates y de 56% entre primates y roedores. La prolactina hipofisaria varía ligeramente de tamaño, dependiendo de la especie: en ratas y ratones es de 197 aminoácidos, mientras que en ovejas, cerdos, bovinos y humanos es de 199 aminoácidos, con un peso molecular de 23 kD. Su estructura secundaria contiene en su mayoría regiones hélices α. La estructura terciaria de la prolactina humana está formada por cuatro largas hélices α que se organizan, de manera antiparalela, de dos en dos.
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Aunque la prolactina hipofisaria tiene un peso de 23 kD, existen otras formas moleculares en humanos, que se generan por tres mecanismos distintos: procesamiento alternativo del transcrito original, procesamiento proteolítico y por otras modificaciones postraduccionales. Se detectaron formas de 14, 16 y 24 kD. La forma de 14 kD se genera en el hipotálamo, las de 16 y 22 kD se localizan en hipófisis y en plasma. En algunos casos de hiperprolactinemia se revelaron formas de “macroprolactina”, que consisten en complejos formados por la molécula de prolactina unida a inmunoglobulina G. La prolactina puede glucosilarse en la hipófisis; la unión de los carbohidratos a la proteína se produce por N-glucosilación (nitrógeno) y por O-glucosilación (oxígeno). Los residuos de carbohidratos del oligosacárido pueden contener una relación variable de ácido siálico, fucosa, manosa y galactosa, dependiendo de la especie y del estado fisiológico o patológico ...