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La glándula pineal de los mamíferos es un órgano de secreción interna que transforma señales medioambientales, como la alternancia luz/oscuridad, en mensajeros químicos circulantes, como la melatonina, capaces de regular diversas funciones del organismo, adaptándolas a los cambios que su demanda experimenta a lo largo del ciclo día/noche. La actividad de la glándula presenta un ritmo circadiano, es decir, con un periodo de alrededor de 24 horas, el cual se sincroniza por el ciclo luz/oscuridad. La secreción de melatonina es elevada durante las horas nocturnas, mientras que los valores de secreción diurna son muy bajos. La melatonina constituye la única señal humoral que se sabe que marca el tiempo (días y estaciones del año) a otros sistemas fisiológicos.
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Aunque la melatonina no es el único producto que secreta la pineal, sí es el más estudiado, y del que parece derivar la mayoría de las funciones atribuidas a la glándula; ésta es la razón por la que por lo general se identifica la actividad pineal con las acciones de la melatonina.
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Origen embriológico, situación, relaciones y estructura
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Desde el punto de vista filogenético, las células que constituyen el parénquima pineal y los pinealocitos (figura 74-1A) proceden de las células fotorreceptoras presentes en la pineal de peces y anfibios, si bien en los mamíferos perdieron ya sus características sensoriales para adquirir las propias de las células neuroendocrinas.
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En la especie humana, la glándula pineal se origina como una evaginación de la capa ependimaria que forma el techo del tercer ventrículo, entre la habénula y la comisura posterior, con la que permanece unida a través del tallo pineal. En el adulto, la pineal es un órgano impar, de forma cónica, de 8 mm de anchura por 5 mm de longitud, y un peso de 100-180 mg. Se sitúa debajo del esplenio del cuerpo calloso, ocupa una depresión entre los tubérculos cuadrigéminos del mesencéfalo. La pineal está envuelta por una capa pial, desde la que ...