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En el humano adulto, las glándulas suprarrenales son órganos extraperitoneales ubicados en el polo superior de los riñones. Están conformadas por la corteza suprarrenal que constituye 90% de la glándula y que envuelve otra zona, la médula. Ambas están contenidas en una cápsula fibrosa. Estas glándulas están muy irrigadas y además presentan una circulación de tipo sinusoidal ubicada en la corteza que lleva las hormonas esteroides allí sintetizadas a la médula suprarrenal (MS); este hecho tiene una importante implicación en la comunicación funcional entre ambas zonas como se verá más adelante. Ambas zonas son drenadas por una vena única. Por otra parte la glándula suprarrenal recibe inervación proveniente del sistema nervioso autónomo que regula la secreción de catecolaminas por la MS las que modulan a su vez la secreción de esteroides suprarrenales.
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La glándula suprarrenal al igual que la hipófisis tiene un doble origen embriológico. La corteza deriva del mesodermo y la médula del ectodermo; sin embargo, ambas zona están relacionadas funcionalmente. Esta glándula es imprescindible para la vida y las alteraciones en el funcionamiento de ambas zonas dan lugar a graves patologías.
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Durante el desarrollo fetal la corteza suprarrenal representa 0.5% del peso corporal. Está formada por tres zonas, la subcapsular o definitiva, una zona transicional y la llamada corteza fetal que es la de mayor tamaño y que involuciona después del nacimiento. La corteza suprarrenal fetal sintetiza el andrógeno dehidroepiandrosterona (DHEA), que es el precursor que utiliza la placenta para la síntesis de estrógenos en el embarazo. La placenta humana no cuenta con las enzimas que transforman progesterona a andrógenos y por tanto no puede sintetizar por sí misma los estrógenos.
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En la corteza suprarrenal del adulto pueden diferenciarse tres zonas histológica y fisiológicamente diferentes: glomerulosa, fascicular y reticular (figura 76-1), que se diferencian durante el crecimiento del niño. La presencia de enzimas esteroidogénicas que participan en las etapas finales de la síntesis de glucocorticoides (GC), mineralocorticoides (MC) y andrógenos suprarrenales es diferente en las tres zonas y este hecho les confiere sus particulares características fisiológicas.
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Biosíntesis de esteroides suprarrenales
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Las hormonas esteroides de la corteza suprarrenal derivan de la rotura de la cadena lateral del colesterol que lo transforma en pregnenolona. A partir de este esteroide se formarán los esteroides C-21 que comprenden a los glucocorticoides y mineralocorticoides. De la DHEA derivan los esteroides C-19 que son precursores de las hormonas esteroides sexuales, andrógenos y estrógenos (figura 76-2).
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