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La producción de leche para alimentar al recién nacido es la principal función de la glándula mamaria que caracteriza a los mamíferos, quienes alimentan a sus crías con el producto de su secreción.
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El aspecto histológico de la glándula mamaria es similar en todas las especies, pues el parénquima glandular está compuesto por alvéolos, conductos y estroma de soporte. Cada célula alveolar produce leche completa al sintetizar y transportar desde el plasma sanguíneo proteínas, grasas e hidratos de carbono, sales, anticuerpos y agua. Este proceso es similar en todas las especies de mamíferos, pero el almacenamiento y la evacuación varían de unas especies a otras, así como también la composición química de la leche.
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La lactancia es, en los mamíferos, la última fase del ciclo de reproducción completo. En casi todas las especies el recién nacido necesita la leche materna desde el inicio de la vida, en el período neonatal y puede tener la lactancia, en algunos casos, una duración considerable.
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Es la lactancia, por tanto, un eslabón importante en la reproducción y conservación de la especie, de tal forma que la falta de ella impide la continuidad del árbol biológico, ya que es la madre quien produce la leche a partir de sus propios tejidos y la cría, al igual que el feto intraútero, la somete a un “canibalismo biológico” y “metabólico”. También el ciclo de la reproducción suele interrumpirse durante el primer momento de la lactancia.
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El desarrollo mamario y la estructura fundamental de la glándula ofrecen particularidades muy semejantes en todos los mamíferos, aunque con diferencias en cuanto a detalles funcionales, arquitectura glandular y número de glándulas existentes en cada especie. Los primeros estudios en relación con la embriología mamaria corresponden a Schultre, quien en 1892 describió en embriones de perro, gato y cerdo un particular engrosamiento de la epidermis sobre una dermis vascularizada que se definía como la llamada “franja mamaria”, situada en forma lateral a la línea blanca y extendida de arriba abajo por ambas partes.
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La embriogénesis de la glándula mamaria comienza entre la 18a y 19a semanas de gestación, es factible identificar brotes mamarios epidérmicos que penetran en el mesénquima sub-epidérmico en la región anterior del tórax.
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En 1896 Kallius describió en el embrión humano de 30 a 35 días de desarrollo la franja mamaria, que se extendía desde la axila hasta la región inguinal, y que en el primer mes de desarrollo es perfectamente notable. Esta franja se encuentra en todas las especies, incluso en las aves, pero en éstas queda reducida a sendas almohadillas glandulares infero-abdominales, las mismas que tienen una interesante implicación en la termorregulación durante la incubación.
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La existencia de esbozos mamarios es patrimonio de todas las especies animales, si bien su porvenir es diferente. En todas las especies mamíferas, la cresta mamaria o franja mamaria regresa al nivel de ...