Capítulo 93: Biología del envejecimiento

Es factible definir al envejecimiento como la suma de todos los cambios que ocurren en un organismo con el paso del tiempo y que conducen a pérdidas funcionales, así como a la muerte. Esta definición apunta hacia la idea de establecer mecanismos fisiológicos comunes entre el desarrollo y el envejecimiento. De hecho, el envejecimiento puede entenderse mejor desde el prisma del desarrollo.

Un problema fundamental y relacionado con la definición del envejecimiento, es la determinación del momento en el cual empieza éste. Se puede considerar que el envejecimiento empieza a partir del momento en el que termina el desarrollo. El comienzo del envejecimiento debe tomarse como un parámetro relativo. Una atleta dedicada a la gimnasia rítmica puede considerarse “mayor” a la edad de 25 años; sin embargo, para la mayoría de las actividades de la vida, no es posible considerar que esta persona sea vieja. Se considera que el envejecimiento se manifiesta a partir del momento de la máxima vitalidad: alrededor de los 30 años en la especie humana. En cualquier caso la mayoría de los autores coinciden en señalar que cuando termina el proceso del desarrollo somático, empieza el proceso del envejecimiento.

El estudio del envejecimiento se complica por el hecho conocido como envejecimiento diferencial: no todos los individuos envejecen al mismo ritmo ni todos los órganos y sistemas del mismo individuo lo hacen a la vez. Existe un envejecimiento diferencial entre individuos de la misma especie y entre órganos del mismo individuo. Se describe este envejecimiento diferencial más adelante, en este mismo capítulo (figura 93-1).

Un aspecto importante, desde el punto de vista celular es el siguiente: para algunos autores, sólo envejecen las células posmitóticas, es decir, las que han perdido la capacidad de dividirse. Sin embargo Hayflick en el decenio 1960-1969 en estudios ya clásicos, utilizando células en cultivo, determinó que el número de divisiones que puede sufrir una célula está determinado genéticamente y definió el “límite de Hayflick” como el máximo número de divisiones que pueden darse en una célula antes de que ésta degenere y muera (véase más adelante en este mismo capítulo). En forma análoga, parece ser que la longevidad máxima de una especie está de manera genética determinada. En la especie humana, alrededor de unos 120 años. No hay registros adecuados de la longevidad máxima en nuestra especie. En algunas aldeas del Cáucaso, en Siberia y en algunos poblados andinos en el Ecuador, se ha informado de la existencia de personas de 130 años, y aún más. Sin embargo, la edad de estas personas no está claramente documentada y, de momento debe cifrarse en unos 120 años la máxima longevidad de nuestra especie.

Un concepto relacionado y, quizá más restrictivo, que el de envejecimiento es el de senescencia. Se puede definir a la senescencia como el conjunto de cambios involutivos que ocurren en las fases finales de la vida que conducen a alteraciones morfológicas y funcionales que llevan en último extremo a la muerte. Así el envejecimiento empieza en edades tempranas, quizá juveniles, de la vida. La senescencia queda reservada a las edades finales de la vida en las cuales los cambios involutivos que conducen a la muerte se hacen más patentes.

Con el envejecimiento aparecen una serie de cambios (morfológicos, funcionales y bioquímicos) que llevan a fallos funcionales y a la muerte. Estos cambios han sido bien sistematizados del siguiente modo:

1) Con el envejecimiento existe un aumento de la tasa de mortalidad después de la maduración.

En efecto, la observación de la curva de supervivencia (véase más adelante) nos lleva a concluir que la tasa de mortalidad se mantiene relativamente constante para luego acelerarse de manera brusca en las fases tardías de la vida.

2) El envejecimiento conlleva cambios en la composición del organismo.

Así en mamíferos se produce una disminución de la “masa magra” y un aumento de la proporción de grasa en el organismo. Hay otros muchos cambios característicos que se observan en las células envejecidas. Así se observan aumentos en el contenido de lipofucsina en las células y aumento de entrecruzamientos entre las matrices de las moléculas como por ejemplo del colágeno. El autor de este capítulo y su equipo han estudiado la evolución de las enzimas de la defensa antioxidante con el envejecimiento en varios tejidos de los roedores y observado una importante disminución de la actividad de las que tienden a la reducción de especies moleculares derivadas de los radicales libres de oxígeno, por ejemplo la glutatión reductasa y la glucosa-6-fosfato deshidrogenasa. Esto, junto con el hecho de que la generación de los radicales libres (en buena parte independiente de las actividades enzimáticas específicas) aumente con la edad, hace que la célula vieja se encuentre especialmente desprotegida contra la acción dañina de las especies reactivas de oxígeno y se lesionen proteínas, ácidos nucleicos y otras moléculas. Estos cambios moleculares conducen a alteraciones sutiles en las células y tejidos que llevan a la dificultad para mantener la homeostasis que es típica de los organismos viejos y que se describen a continuación.

3) Existe una gran cantidad de cambios funcionales progresivos que tienden a un deterioro general del organismo.

Una característica fundamental del organismo envejecido es la pérdida de la capacidad para recuperarse de las agresiones. Más que cambios en los valores del estado estacionario lo que se pierde es la capacidad de mantener los valores normales. En una palabra, se pierde capacidad homeostática. Por ejemplo, la glucemia basal casi no decae con la edad; sin embargo la capacidad para recuperar el valor de la misma tras la ingesta de carbohidratos disminuye mucho. Además, no todos los parámetros cambian igual con el envejecimiento. Ya se ha mencionado que la glucemia basal cambia poco con la edad. La función renal, sin embargo, decae mucho con los años. El lector encontrará en otros capítulos de la presente obra más ejemplos de funciones fisiológicas que decaen con la edad. En resumen, cabe decir que la característica más significativa del envejecimiento es, probablemente, la disminución de la capacidad del organismo a adaptarse al estrés.

4) Existe una mayor susceptibilidad del organismo envejecido a enfermedades de varios tipos.

Quizá esto se deba, al menos en parte, a un marcado deterioro del sistema inmune: de hecho en el viejo se altera la práctica totalidad de las funciones de este sistema. Mientras que la respuesta a antígenos exógenos se ve disminuida, la respuesta a los endógenos aumenta. Esto conduce a un aumento en la incidencia de enfermedades autoinmunes. El hecho de que existan enfermedades que se relacionan con el envejecimiento no significa que deba considerarse a éste como patológico.

El envejecimiento y la muerte celular son partes integrantes del ciclo celular, tanto como el crecimiento y el desarrollo. Su estudio es del mayor interés para entender el mantenimiento homeostático del número total de células. Recientemente se ha prestado gran atención al fenómeno de la muerte celular programada o muerte celular normal, también conocida como apoptosis.

Existe, evidentemente, una muerte celular accidental, la necrosis, que se debe a la acción de muchos agentes dañinos tales como la hipertermia, la hipoxia, los venenos metabólicos o el trauma celular directo. Una célula que sufre una necrosis presenta pequeños cambios en el núcleo pero cambios en otros orgánulos tales como aumento del volumen de las mitocondrias. Estos cambios conducen a alteraciones en las actividades propias de la membrana celular, que pierde su capacidad de permeabilidad selectiva. Las alteraciones iónicas, entre ellas y de modo significativo, la concentración de calcio activan las fosfolipasas asociadas a las membranas y se produce una digestión de los fosfolípidos de las membranas con ruptura de las mismas y muerte celular. Una característica típica de la muerte por necrosis es que ocurre en grupos de células contiguas. Por ejemplo en una zona inflamada, mueren prácticamente todas las células adyacentes.

Las características de la necrosis contrastan con las de la apoptosis, las cuales se resumen a continuación. Las células que sufren apoptosis presentan cambios en dos estadios diferentes: en una primera fase se observa una condensación del núcleo (recuerde que en las primeras fases de la necrosis no hay alteraciones nucleares). Las células se convierten en una serie de fragmentos que contienen organelas intactas. En una segunda fase, estos fragmentos, llamados cuerpos apoptóticos, son fagocitados y rápidamente se degradan. Como es evidente, la muerte celular ocurre de manera espontánea, en muchos casos como respuesta al envejecimiento. Esta apoptosis o “muerte celular programada” está muy regulada y tiene una gran importancia en el control de las poblaciones celulares.

El envejecimiento de poblaciones es un concepto que induce a confusión ya que se utiliza tanto en biología como en demografía. Desde el punto de vista demográfico, no sólo depende de la supervivencia sino también de los movimientos de inmigración y de emigración. En este capítulo se analizará el concepto biológico, así como el envejecimiento de grupos de individuos en poblaciones cerradas (sin movimientos migratorios). Para el análisis de la cinética de la mortandad se debe citar la ecuación de Gompertz según la cual, en una población definida y cerrada, la relación entre el número de individuos que mueren en un intervalo determinado y el número de supervivientes al principio de dicho intervalo aumenta de manera exponencial con la edad de la población. En fechas recientes se ha encontrado mutantes del nematodo Caenorhabditis-Elegans, el cual tiene una mayor longevidad y un menor índice de Gompertz que los individuos normales. Lo anterior demuestra la implicación del genoma en la longevidad máxima.

Se llama curva de supervivencia a la que representa el porcentaje de individuos de una población que sobreviven en función del tiempo. La curva puede adoptar diversas formas dependiendo del “bienestar” de la población. La figura 93-2 muestra una curva de supervivencia teórica de dos poblaciones: (B) representa la curva de una población en un medio adverso y (A) representa la curva de población en un medio favorable. Se nota que la curva en un medio favorable tiende a la rectangularización. El estudio de este tipo de curva nos demuestra que la de tipo (A) representa a una población de la cual un gran porcentaje llega a edades avanzadas. En la curva de tipo (B), es decir, la que representa a una población en un medio hostil sólo una pequeña parte de la población llega a edades avanzadas, próximas a la edad máxima. Sin embargo, debe notarse que la edad máxima de la especie en ambas circunstancias es la misma. La duración máxima de la vida será analizada más adelante en este mismo capítulo.

Jaime Miquel, en 1984 señaló que existe una gran semejanza entre las curvas de mortalidad en especies tan distintas como las moscas Drosophila, los ratones y la especie humana. Las curvas de supervivencia de estas tres especies son prácticamente superponibles si en el eje de abscisas se ponen días para las moscas, meses para los ratones y años para la especie humana. Esta notable similitud de las curvas de población nos indica que la estructura de las mismas se ha mantenido a lo largo de la evolución de las especies y es, por tanto, un fenómeno biológico de carácter general.

Ya se señaló que la existencia de una población de cualquier especie en un medio favorable u hostil no altera la vida máxima; sólo “rectangulariza” la curva de supervivencia (figura 93-2). La longevidad máxima, o mejor, el potencial de longevidad máxima (en el término inglés acuñado a nivel internacional: maximum life span potential, mlsp) depende la naturaleza de la información génica codificada para cada especie. Puede ser modificada mediante mutaciones, pero no mediante mejoras en las condiciones de vida de cada especie. Se ha establecido una relación entre varios parámetros celulares y la duración máxima de la vida. Una de las teorías sobre el envejecimiento más aceptada y fecunda, es la de los radicales libres (véase más adelante en este mismo capítulo). Se postula que los radicales libres causan daños en componentes celulares que conducen a las pérdidas en la función asociadas con el envejecimiento. La célula se defiende contra estos radicales mediante la acción de los antioxidantes.

La duración máxima de la vida es muy distinta entre especies relativamente próximas en la escala filogenética. Así, un chimpancé tiene una longevidad máxima de unos 45 años, un gorila de unos 39 años y, sin embargo, un ser humano de unos 120 años. Gustavo Barja, de la Universidad Complutense de Madrid ha esclarecido que la longevidad máxima de cada especie se relaciona con la producción de radicales libres en las células, en especial por las mitocondrias.

La esperanza de vida al nacer es un índice que nos muestra el número de años que estadísticamente vivirá un individuo de una población que nace en un momento determinado. Es un concepto teórico ya que la esperanza de vida al nacer puede cambiar durante el periodo vital de un individuo, en concreto si las condiciones de bienestar en la sociedad mejoran. Esto ha ocurrido en nuestra especie en el presente siglo. Uno de los mayores logros de la Medicina ha sido el conseguir que en las naciones civilizadas la esperanza de vida al nacer haya cambiado más en los últimos 70 años que en los 2 000 años anteriores. En efecto los avances de la Medicina especialmente de la Medicina preventiva y también la aparición de los antibióticos, junto con los grandes progresos en la nutrición han hecho que la esperanza de vida al nacer, que era aproximadamente de 50 años a principios del siglo xx, sea de 75 años en la actualidad. El valor para mujeres es ligeramente superior al de hombres. Los cambios en la esperanza de vida al nacer junto al hecho de que, en la mayoría de los países, la jubilación se alcanza a los 65 años, ha hecho que se introduzca un concepto similar a la esperanza al nacer: la esperanza de vida a los 65 años. Ésta puede definirse como el número de años que, estadísticamente, en una población, vivirá un individuo que tenga 65 años en un momento determinado.

Es muy poco probable que en el futuro ocurran cambios que supongan aumentos en la esperanza de vida del calibre del ya comentado. En efecto, la mayoría de las enfermedades, exceptuando los accidentes de tráfico y algunas formas de cáncer, ocurren fundamentalmente en edades relativamente avanzadas de la vida. Se ha demostrado que la eliminación total de enfermedades que tienen una gran incidencia y causan muchas muertes, como por ejemplo las enfermedades cardiovasculares o la diabetes, causaría sólo un pequeño aumento en la esperanza de vida. Por ejemplo, la eliminación de la diabetes supondría un aumento de sólo 0.2 años en la esperanza de vida y el de todas las enfermedades cardiovasculares de 1.3 años. La curación de todas las formas de cáncer, no supondría un avance en la esperanza de vida mayor de 2 años. Estas cifras nos muestran, que es muy difícil el aumentar la esperanza de vida muy por encima de los niveles en que se encuentra en la actualidad. Los cambios que han ocurrido en el presente siglo, resultado del esfuerzo común de la medicina social e higiene, de la nutrición, y en general de las mejoras ocurridas en la sociedad, es muy poco probable que lleguen a repetirse.

Se conocen como biomarcadores de envejecimiento a parámetros o grupos de parámetros que permiten determinar la edad real, biológica, no cronológica, de un individuo. El tiempo es sólo un modo indirecto de medir el envejecimiento. Esta observación tiene mucho interés si se considera la expectativa de vida de una especie, como la humana, cuya longevidad máxima es de alrededor de 120 años y de otra especie cuya longevidad máxima, como la Drosophila, sea de sólo 60 días. El tiempo absoluto es, por tanto, un concepto relativo de envejecimiento que depende fundamentalmente de las especies, pero también de modificaciones individuales en cada especie y de cambios en el “bienestar” del grupo. Es, por tanto, del mayor interés el poder disponer de marcadores de envejecimiento.

La determinación de la edad biológica de un individuo es multifactorial y requiere no sólo una prueba sino una batería de ellas. Así, existen varios tipos de marcadores tales como los antropométricos, por ejemplo el índice de masa corporal, que decrece con la edad; marcadores psicológicos, como la capacidad de reaccionar a estímulos sensoriales o de resolver operaciones matemáticas mentalmente; marcadores fisiológicos, como la capacidad vital o marcadores bioquímicos, como la tasa de colesterol-LDH o, tal y como ha demostrado Calvin Lang, el nivel de glutatión en sangre.

Las características de los marcadores de envejecimiento son las siguientes:

1. El parámetro de envejecimiento debe ser fácil de determinar y poco invasivo. En efecto un parámetro de envejecimiento que supusiese, por ejemplo, obtener muestras de tejido cerebral de un individuo, sería un mal parámetro ya que no podría utilizarse manteniendo la vida de este individuo.

2. Debe ser muy reproducible. Es decir, debe presentar poca variabilidad entre individuos de la misma especie.

3. Debe poder reflejar con claridad cambios que ocurren en periodos cortos de tipo. Es evidente que cuando se establecen modificaciones experimentales que tiendan a “mejorar” el envejecimiento de un individuo, los cambios deben ser observables al cabo de periodos relativamente cortos. Por ejemplo, si se pretende administrar vitaminas antioxidantes a un grupo de personas y determinar si mejoran su situación psíquica y física, debe plantearse complementar la dieta de estas personas durante un periodo de un año o como máximo dos. Los marcadores de envejecimiento que se estudien, deben cambiar lo bastante en un periodo de este tipo, es decir, de alrededor de 1% de la duración máxima de la vida. No tendría sentido plantear un parámetro de envejecimiento que cambiara sólo entre edades extremas de la vida como la infancia y la senectud.

4. Los cambios estudiados deben ser esenciales. No es factible considerar como un parámetro biológico de envejecimiento aquello que suponga cambios accesorios. Así, la aparición de arrugas cutáneas no debe considerarse como un índice biológico en envejecimiento, ya que son fenómenos accesorios y no esenciales para la vida.

Uno de los objetivos esenciales de la Gerontología es el conocimiento de los mecanismos del envejecimiento a nivel molecular, celular y orgánico con vistas a la mejora de las condiciones de vida durante la vejez. Tan importante fin ha llevado a acuñar el término de farmacología geriátrica preventiva y más ampliamente, medicina geriátrica preventiva. La determinación de los biomarcadores de envejecimiento y, de forma más concreta, de los llamados perfiles de edad biológica constituyen un control esencial para el desarrollo de esta rama de la Geriatría.

Para entender el fenómeno del envejecimiento, y especialmente para proponer experimentos que nos ayuden a mejorar nuestro conocimiento sobre este fenómeno, es importante tener un marco teórico sobre el que basarse. Desde hace más de 100 años se ha propuesto una serie de teorías de envejecimiento, la mayoría de las cuales han sido ya rebatidas. Medvedev revisó las teorías del envejecimiento y encontró que se habían propuesto más de 300. Como se ha dicho antes, muchas de éstas han sido refutadas por la experimentación. Sin embargo, el que una teoría sea refutada no quiere decir que no haya sido útil para ayudarnos a progresar en nuestro conocimiento sobre el fenómeno del envejecimiento.

En la actualidad, las teorías más prominentes son la teoría de los radicales libres propuesta por Harman en 1956 que postula que los radicales libres son causantes de daño celular que se produce en el envejecimiento. Esta teoría fue mejorada y ampliada por el español Jaime Miquel que postuló la teoría mitocondrial de los radicales libres y el envejecimiento. La segunda teoría que goza de gran reconocimiento es la teoría del límite de la división celular de Hayflick. El llamado “fenómeno de Hayflick” (citado al principio de este capítulo) describe el hecho de que una célula tiene un número limitado de divisiones en un organismo. Éstos se cifran en el ser humano en alrededor de 80. Cuando se acaba el número de divisiones la célula envejece y con el tiempo muere. El límite de Hayflick tiene una base molecular: el DNA polimerasa es incapaz de duplicar toda la molécula del DNA que constituye un cromosoma. Se pierde en cada duplicación una parte del extremo del cromosoma conocida como telómero. Por tanto, con cada adición la longitud del telómero se acorta y llega un momento en que se acaba el telómero y la división celular no puede seguir. El descubrimiento de la enzima telomerasa que repone la longitud del telómero a su valor original en células que tienen una capacidad ilimitada de división como son las células tumorales, dio mucha fuerza a esta teoría. En resumen, las células se dividen hasta que alcanzan el límite de Hayflick debido a que el telómero se ha acortado de tal manera que ya no puede la molécula del DNA duplicarse. A partir de ese momento la célula empieza a envejecer y, por tanto, el organismo también lo hace.

Como es evidente, estas dos teorías —que son las más prominentes— no son mutuamente excluyentes. De hecho, se puede concebir que una célula cuando ha llegado al límite de Hayflick, no puede dividirse más y empieza a sufrir daños asociados a la presencia de radicales libres. Por otro lado, los propios radicales libres sirven para controlar la actividad de la telomerasa de manera que estas dos teorías están mutuamente interrelacionadas.

Hay otras teorías que explican bastantes fenómenos del envejecimiento. Por ejemplo, la teoría de la señalización por la insulina, la cual propone que la disminución del insulin growth factor (IGF-1) también llamado somatomedina C, es importante para alargar la vida. Así, señales que interfieran con la vía de señalización de la insulina tienen importancia en el contexto del envejecimiento.

Por consiguiente, hay un gran número de teorías que se resumen en la figura 93-3 y que pueden relacionarse mutuamente entre ellas.

Ninguna teoría del envejecimiento explica todos los fenómenos asociados al mismo. Sin embargo, el conocimiento de estas teorías ha permitido progresar de una manera significativa en el entendimiento del fenómeno del envejecimiento y las posibilidades de interferir en el mismo. Así pues, el estudio detallado de las teorías de envejecimiento ha sido, y en la actualidad sigue siendo, muy fructífero.

Ya se señaló que una de las características del envejecimiento es que se pierde la capacidad de reacción ante un estrés. En realidad, muchas de las constantes fisiológicas se mantienen bastante bien durante el envejecimiento. Lo que se pierde es la capacidad de homeostasis, es decir, la capacidad de mantenerlas ante una agresión externa. Así, cuando las células se someten a varias agresiones deben reaccionar activando unas series de genes de estrés. David Sinclair y Leonard Guarente postulan que muchos de estos genes son genes de longevidad. Un gen de longevidad es aquel que cuando se activa durante toda la vida, o bien durante periodos muy prolongados de la misma acaba aumentando la longevidad del individuo así como su capacidad de mantener parámetros fisiológicos en la vejez que normalmente se hubieran perdido. Existen muchos genes asociados con la longevidad. En el laboratorio del autor se ha estudiado la función de los genes antioxidantes como genes de longevidad. Por ejemplo, la superóxido dismutasa o la glutatión peroxidasa, enzimas que se encargan de la destoxificación secuencial del anión superóxido y del agua oxigenada (ambas especies reactivas de oxígeno), son enzimas codificadas por genes de longevidad ya que cuando se sobreexpresan en un animal éste vive más. De hecho, se ha observado que las hembras de muchas especies, incluyendo la humana sobreexpresan estos genes y ésta puede ser una razón fundamental por la cual viven más que los machos (véase más adelante). Hay otros genes de longevidad muy interesantes, por ejemplo las sirtuinas, enzima que desacetila muchas proteínas entre ellas las histonas que forman parte del cromosoma. Esto tiene una enorme trascendencia en la expresión de muchos genes. La sobreexpresión de sirtuinas en muchos tipos de animales ha supuesto siempre un aumento de la longevidad de los mismos. Recientemente se ha podido demostrar (en colaboración con los doctores María Blasco y Manuel Serrano en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas) que el gen p53 y p16 son genes de longevidad porque cuando se sobreexpresan ambos en un ratón éste vive más. Más aún, cuando a estos dos genes se les añade la telomerasa los ratones tienen un enorme aumento en la longevidad. Es notable observar que la telomerasa sola no aumenta la vida porque aumenta la incidencia de cánceres. En ese contexto sería la tripleta “p53, p16, telomerasa” lo que constituiría una serie de genes de longevidad. Por consiguiente el concepto del gen de longevidad se puede ampliar a grupos de genes que cuando están asociados alargan la vida.

El conocimiento de los genes de longevidad es de mayor importancia porque mediante ellos no sólo se puede mejorar el entendimiento del fenómeno de envejecimiento sino interferir con el mismo y en especial mejorar enfermedades que se asocian a la vejez.

Ya se ha citado que uno de los mayores logros del siglo xx es el aumento de la esperanza de vida en nuestra especie. En Europa, ésta se ha duplicado entre 1900 y 1992. En todos los casos la esperanza de vida de las mujeres supera a la de los hombres. Es más, el porcentaje de diferencia de longevidad entre ambos géneros es mayor en aquellas épocas en las que la mortalidad es debida de manera fundamental a enfermedades asociadas con el envejecimiento.

Las mitocondrias son la fuente principal generadora de radicales libres en las células. Las mitocondrias aisladas de ratas hembra producen aproximadamente la mitad de peróxidos en comparación con las mitocondrias aisladas de sus congéneres machos. Sin embargo, la ovariectomía de las ratas conduce a una producción de peróxidos comparable a la obtenida en los machos. La terapia sustitutiva con estrógenos previene el efecto causado por la ovariectomía. Además, los niveles de glutatión son mayores en mitocondrias aisladas de ratas hembra en comparación con los niveles obtenidos en los machos. Una vez más, la ovariectomía disminuye los niveles de este antioxidante, y el reemplazo con estrógenos previene esta disminución. Todas estas diferencias se deben a una mayor expresión de las enzimas antioxidantes glutatión peroxidasa y Mn-superóxido dismutasa en las ratas hembra respecto a los machos. Las hembras se comportan como dobles transgénicos que sobreexpresan estas dos enzimas antioxidantes, las cuales les confieren una protección extra frente al estrés oxidativo asociado al envejecimiento.

De modo que existen datos experimentales que apoyan la existencia de una base biológica para las diferencias de longevidad halladas entre machos y hembras, además de las diferencias sociológicas que, sin duda también tienen importancia.

Envejecer es normal, al menos en seres pluricelulares. Los seres unicelulares, como parte de su ciclo vital, tienen la capacidad de dividirse en células hijas. Esto evita el envejecimiento. Sin embargo, en los seres pluricelulares, que tienen células posmitóticas, que no se dividen, envejecer es normal e inevitable. Existe un envejecimiento fisiológico. La tendencia a considerar al envejecimiento patológico como un proceso similar al fisiológico sólo que complicado por la presencia de enfermedades es un error. Envejecimiento patológico es el envejecimiento acelerado. Por ejemplo, el que ocurre en la progeria.

Existen enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Sin embargo, éstas son entidades nosológicas en sí mismas y no tienen que ver con el envejecimiento patológico. Lo que ocurre es que el organismo viejo es más vulnerable que el joven a agentes patógenos externos (p. ej., microorganismos) por la disminución de las defensas inmunitarias. Por otro lado, existe una serie de afecciones que están esencialmente asociadas al envejecimiento, tales como la catarata senil que se desencadena por alteraciones en la bioquímica celular, que son propias del envejecimiento.

En resumen, envejecer es un proceso fisiológico, normal, en seres pluricelulares. Es factible llamar “envejecimiento patológico” al envejecimiento acelerado, el cual es diferente de las enfermedades asociadas con el envejecimiento, que deben tratarse como tales y no como un fenómeno intrínsecamente relacionado con el hecho de envejecer.