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El envejecimiento es un proceso deletéreo, que acontece en todo ser vivo con el tiempo, como expresión de la interacción entre el programa genético del individuo y su medio ambiente. Es muy difícil decir cuándo comienza propiamente el envejecimiento, dado que es un proceso para el que no existe una definición clara, válida, reproducible y aceptada por toda la comunidad científica y médica.
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Una definición bastante aceptada es aquella que señala que el envejecimiento es un proceso que sucede tras alcanzar la madurez reproductiva y es el resultado de la disminución de la energía disponible para mantener una fidelidad molecular en el organismo. En general se acepta que el proceso de envejecimiento comienza alrededor de la edad de los 30 años. Sin embargo, es a partir de los 60 años, edad variable entre individuos y estilos de vida, cuando comienza un deterioro progresivo de las capacidades intelectuales (cognición, motivación, memoria) y también corporales, sensoriales y motoras.
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El cerebro no envejece de manera sincrónica y homogénea en sus distintas partes, al contrario, esto ocurre de forma asincrónica entre sus diferentes áreas. Este envejecimiento parece dependiente del sustrato celular y molecular de cada área cerebral. Esta asincronía se refleja en los cambios diferenciales que, en cada área, se producen en la anatomía de las neuronas, el volumen de varias áreas cerebrales y la dinámica de diferentes neurotransmisores (figura 94-1).
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Importancia actual de los estudios sobre el envejecimiento
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El envejecimiento humano y por ende los estudios experimentales en animales han cobrado en la última década un gran interés, sin duda debido al progresivo aumento de la edadmedia de las poblaciones en los países desarrollados. La expectativa de vida media se ha prolongado y se sigue prolongando en Occidente.
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En la actualidad se estima una vida media de 75 años en el hombre y de 81 en la mujer. Sin duda que a ello han contribuido muchos factores, el más significativo es el avance de la medicina, tanto en su vertiente preventiva como curativa, que ha erradicado la mayor fuente de enfermedades infecciosas y ha reducido la mortalidad infantil y la incidencia de enfermedades cardiovasculares.
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No cabe duda que el proceso de ...