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Introducción. La práctica de la medicina del cáncer ha cambiado en forma espectacular conforme se han identificado tratamientos curativos para cánceres previamente letales, como el testicular, los linfomas y la leucemia. La quimioterapia adyuvante y el tratamiento hormonal pueden prolongar la vida y evitar la recurrencia de enfermedades después de la resección quirúrgica de cánceres localizados de origen mamario, colorrectal y pulmonar. La quimioterapia también se utiliza como parte del tratamiento multimodal del cáncer localmente avanzado de cabeza y cuello, mama, pulmón y esófago, así como sarcomas de tejidos blandos y tumores pediátricos sólidos, con lo que se permite una cirugía más limitada e incluso la curación en estos casos que con anterioridad eran incurables. Los factores estimuladores de las colonias restablecen la función de la médula ósea y amplían la utilidad de la quimioterapia en dosis elevadas. Los antineoplásicos se utilizan cada vez más a menudo en enfermedades no malignas: los fármacos citotóxicos antitumorales se han vuelto el estándar en el tratamiento de enfermedades autoinmunitarias, lo que incluye la artritis reumatoide (metotrexato y ciclofosfamida), enfermedad de Crohn (6-mercaptopurina), trasplante de órganos (metotrexato y azatioprina), drepanocitosis (hidroxiurea) y psoriasis (metotrexato). Pese a estos éxitos terapéuticos, pocas categorías de fármacos tienen un margen terapéutico tan estrecho y una posibilidad tan grande de causar efectos nocivos que los fármacos citotóxicos antineoplásicos. Es esencial la comprensión amplia de su farmacología, lo que incluye sus interacciones medicamentosas y farmacocinética clínica para su uso seguro y eficaz en seres humanos.
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Los compuestos utilizados en quimioterapia de enfermedades neoplásicas son muy variados en estructura y mecanismos de acción, lo que incluye fármacos alquilantes; antimetabolitos análogos del ácido fólico, de la pirimidina y de la purina; productos naturales; hormonas y antagonistas de hormonas y diversos fármacos dirigidos a objetivos moleculares específicos. En los cuadros 60-1 a 60-5 se resumen las principales clases y ejemplos de estos fármacos. En la fig. 60-1 se ilustran los objetivos celulares de los fármacos antineoplásicos.
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