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Los seres humanos estamos expuestos diariamente a sustancias químicas del entorno. Por fortuna, los mamíferos hemos contado con mecanismos evolutivos para protegernos de los efectos tóxicos de muchas sustancias químicas exógenas que incluyen los mecanismos metabólicos y los de transporte de xenobióticos descritos en los capítulos 4 a 7. El cuerpo humano se adapta en forma relativamente satisfactoria cuando afronta las influencias de los xenobióticos, pero existen situaciones en que los agentes mencionados pueden producir notables efectos tóxicos. La Revolución Industrial y el establecimiento de industrias químicas han aumentado las exposiciones de los seres humanos a sustancias que en épocas pasadas eran poco frecuentes o nulas. Las exposiciones ocupacionales a los xenobióticos tienen particular importancia porque los trabajadores a menudo estarán en contacto con sustancias específicas a concentraciones más altas de lo que se expone la población general. La preocupación cada vez mayor por los tóxicos del ambiente ha estimulado el interés y las investigaciones en la toxicología ambiental, que es el estudio de la forma en que las sustancias químicas exógenas afectan de manera adversa la salud de las personas, y la toxicología ocupacional, la investigación de la forma en que las sustancias químicas en el sitio laboral alteran las salud de los seres humanos. En estas áreas han aparecido innumerables textos redactados por autoridades en la materia. El capítulo presente no intenta ocuparse exhaustivamente del tema sino más bien plantea unos cuantos principios básicos; presenta someramente aspectos de cancerígenos y quimioprevención, para después abordar la farmacoterapia de la intoxicación por metales pesados.
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VALORACIÓN Y ATENCIÓN DE RIESGOS AMBIENTALES
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Cuando se valoran los riesgos de exposiciones ambientales a xenobióticos, deben estar presentes muchos de los mismos principios expuestos en el capítulo 4 respecto a efectos tóxicos de fármacos; sin embargo, surgen diferencias significativas. En el caso de la exposición ambiental, se tiene que considerar la exposición de la población a sustancias tóxicas en dosis bajas durante periodos prolongados. De este modo, es necesario prestar más atención al extremo bajo de la curva de dosis/respuesta y para ello utilizar datos de experimentos basados en exposición a largo plazo. Es importante prestar atención particular a la reacción posible de personas con mayor susceptibilidad. A diferencia de los fármacos que se administran para tratar una enfermedad específica y cuyos beneficios serán mayores a sus riesgos, los productos tóxicos ambientales por lo común son sólo dañinos. Además, las exposiciones a dichas sustancias tóxicas suelen ser involuntarias, no hay certeza de la intensidad de sus efectos y las personas afectadas tienen menos disposición de aceptar los riesgos coexistentes.
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Para predecir los efectos tóxicos de las exposiciones ambientales, se recurre a dos estrategias complementarias: la epidemiología y la toxicología. Los epidemiólogos vigilan los efectos que tienen las sustancias tóxicas en la salud de los seres humanos y utilizan las estadísticas para vincular estos efectos con la exposición a un agresor ambiental, como un tóxico. Los toxicólogos ...