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El término síncope (del gr. synkope) significa “cesación”, “interrupción” o “pausa”. Desde el punto de vista médico, se refiere a las crisis de pérdida del conocimiento y el tono postural, así como a la incapacidad para mantenerse de pie a causa de disminución del flujo de sangre al encéfalo. En el lenguaje corriente se designa como desmayo. El individuo siente que se desmaya o tiene sensación de desvanecimiento; también son modos frecuentes de referirse a la pérdida repentina de la fuerza y otros síntomas que caracterizan las crisis de desmayo inminentes o incompletas. Este último estado se conoce como presíncope. Otros aspectos distintivos son inicio, hasta cierto punto repentino, duración breve y recuperación espontánea y completa sin requerir medidas específicas de reanimación.
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El desmayo y el síncope se hallan entre los fenómenos médicos más frecuentes. Casi todo adulto ha experimentado algunos síntomas presincopales, si no es que un ataque de síncope desarrollado por completo, u observado esos ataques en otras personas. La descripción de estos síntomas, como sucede con otros estados predominantemente subjetivos, suele ser ambigua; el paciente puede referirse a la experiencia como sensación de cabeza ligera o hueca, falta de equilibrio, mareos, “sensación de borrachera”, ataques de debilidad o, si perdió el conocimiento, desmayo consumado. Por ello, puede ser necesario aplicar un interrogatorio muy cuidadoso para verificar el significado preciso de esas palabras. En muchos casos la naturaleza de los síntomas se aclara por el hecho de que incluyen una sensación de desmayo y a continuación una pérdida momentánea de la conciencia que se reconoce con facilidad como desmayo o síncope. Esa secuencia de acontecimientos indica que, bajo determinadas circunstancias, cualquier diferencia entre desmayo y síncope es sólo de grado. Estos síntomas deben diferenciarse de ciertos tipos de epilepsia, la otra causa principal de pérdida del conocimiento episódica y trastornos como cataplejía, ataques isquémicos pasajeros (transient ischemic attacks, TIA), “ataques de caída al suelo” y vértigo, que también se caracterizan por ataques episódicos de debilidad generalizada o incapacidad para mantenerse de pie, pero no por pérdida del conocimiento.
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CAUSAS DE LA CRISIS DE DESMAYO Y SÍNCOPE
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Desde la perspectiva clínica, existen tres tipos de síncope, al final todos causan hipotensión y todos pueden causar un descenso temporal del flujo sanguíneo cerebral. El primero, anulación refleja del tono simpático vascular (efecto vasodepresor), activado por la inhibición de origen central de las influencias simpáticas tónicas normales, a menudo se acompaña de efecto vagal excesivo y bradicardia (efecto vasovagal). El tipo asociado con bradicardia se llama síncope vasovagal, que es una forma especial del síncope neurógeno o neurocardiógeno, que denota la anulación del tono simpático por un mecanismo nervioso reflejo. Síncope neurocardiógeno significa que el estímulo desencadenante se origina en receptores neurales que se localizan dentro del corazón. Todos pueden causar desmayo común, cuyos detalles clínicos se describen más adelante.
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