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En este capítulo, los autores se ocuparán de los fenómenos de cansancio, fatiga, nerviosismo, irritabilidad, ansiedad y depresión, los cuales tienen una relación clínica y constituyen la parte central de un grupo de trastornos “sintomáticos” que ocupan buena parte de la práctica médica. Si bien son más difíciles de comprender que la parálisis, la hipoestesia, las convulsiones o la afasia, no son menos importantes, tan sólo por su frecuencia. En la revisión de los enfermos de un departamento de neurología extrahospitalario, los diagnósticos principales fueron ansiedad y reacciones depresivas en 20% de los enfermos, y ocuparon el segundo lugar sólo después de la cefalea como síntoma (Digon et al.). De igual manera, en dos clínicas de atención familiar en Boston y Houston, la fatiga fue la manifestación más sobresaliente en 21 y 24% de los enfermos, respectivamente. Algunos de estos síntomas constituyen sólo errores leves de la función o una exageración de reacciones normales al estrés ambiental o a enfermedades médicas y neurológicas, otros son signos integrales de las propias enfermedades y otros más representan perturbaciones de la función neuropsiquiátrica que son componentes de las enfermedades descritas en los capítulos 51 a 53 sobre temas psiquiátricos.
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La fatiga y la astenia son los más frecuentes y a menudo los más vagos de todos los síntomas que se consideran en este capítulo. El término fatiga se refiere al estado universalmente familiar de agotamiento resultante de esfuerzos físicos o mentales. El término astenia tiene casi el mismo significado, aunque de manera más estricta indica incapacidad o renuencia a realizar alguna actividad física o mental. Más de la mitad de los pacientes que ingresan a un hospital general registra una queja de fatiga o la admite cuando se le interroga al respecto. Durante la Primera Guerra Mundial la fatiga era un síntoma tan dominante entre el personal de combate, que se le otorgó un sitio aparte en la nosología médica, es decir, fatiga de combate, término que empezó a aplicarse casi a todos los trastornos psiquiátricos agudos que ocurrían en el campo de batalla. En guerras ulteriores se convirtió en un elemento básico de los trastornos de estrés postraumático relacionados con la exposición a situaciones altamente estresantes. Será más fácil entender los antecedentes clínicos y lo que suele acompañar a la fatiga, su importancia y sus bases fisiológicas y psicológicas, si primero tenemos en cuenta los efectos de la fatiga en el sujeto normal.
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Efectos de la fatiga sobre la persona normal
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La fatiga tiene tres significados básicos: 1) una serie de cambios bioquímicos y fisiológicos en los músculos y reducción de la capacidad para generar fuerza, que se manifiesta como debilidad o astenia; 2) un trastorno de la conducta, que adopta la forma de un menor rendimiento en el trabajo (disminución del trabajo) o falta de resistencia, y 3) una ...