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Algunos virus comparten la tendencia peculiar de afectar predominantemente el sistema nervioso del ser humano; entre ellos están los de inmunodeficiencia humana (VIH-1 y VIH-2); del herpes simple (HSV-1 y HSV-2 [herpes simplex virus]), el del herpes zóster o de varicela zóster (varicella zoster virus, VZV), el de Epstein-Barr (Epstein-Barr virus, EBV), el citomegalovirus (CMV), los poliovirus, el de la rabia y algunos virus estacionales transmitidos por artrópodos (Flavivirus). Algunos son neurotrópicos y muestran afinidad por tipos específicos de neuronas: así, el de la poliomielitis tiene preferencia por las neuronas motoras; el VZV por las neuronas sensitivas periféricas, y el de la rabia por las neuronas del tallo encefálico. Otros atacan células de sostén extraneuronales; el virus JC que causa la leucoencefalopatía multifocal progresiva, es el ejemplo principal. En muchos de los otros virus la afinidad es menos selectiva porque afectan a todos los elementos del sistema nervioso. Por ejemplo, el virus del herpes simple puede devastar las partes mediales de los lóbulos temporales y destruir neuronas, células gliales, fibras nerviosas mielinizadas y vasos sanguíneos, y el VIH, la causa del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida), puede inducir múltiples focos de necrosis hística en la totalidad del encéfalo. Estas y otras relaciones, que son tema del presente capítulo, tienen gran interés en medicina. En muchos de estos trastornos los efectos generales de la infección viral son insignificantes; el trastorno neurológico es el que pone estos casos bajo la atención médica.
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Los virus logran entrar al cuerpo por una de varias vías. Los de la parotiditis, el sarampión y la varicela zóster ingresan por las vías respiratorias. Los virus de la poliomielitis y otros virus entéricos penetran en el cuerpo por la vía bucal-intestinal y el HSV lo hace más bien por la boca o por las mucosas de los genitales. Otros virus se adquieren por inoculación, como resultado de mordeduras o picaduras de animales (p. ej., rabia) o mosquitos (infecciones transmitidas por artrópodos o arbovirus). El feto puede infectarse a través de la placenta por el virus de la rubeola, los CMV y el virus de inmunodeficiencia humana. En todos los casos mencionados, la viremia es la etapa intermedia hasta la siembra del cerebro o del LCR.
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Otra vía de infección es el trayecto de los nervios periféricos; el sistema de transporte axoplásmico retrógrado favorece el movimiento centrípeto del virus. Los virus del herpes simple, VZV y la rabia utilizan esta vía nerviosa periférica, lo que explica por qué los síntomas iniciales de la rabia aparecen de manera local, a un nivel segmentario que corresponde a la mordedura del animal. Se demostró de manera experimental que el HSV puede extenderse al SNC mediante la afección de las neuronas olfatorias de la mucosa nasal; las proyecciones centrales de estas neuronas pasan por aberturas de la lámina cribosa y hacen sinapsis con ...