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La esquizofrenia es la más grave entre todas las enfermedades incurables. Ésta fue la opinión expresada hace 60 años en la Medical Research: A Mid-Century Survey, que patrocinó la American Foundation. Es probable que su prevalencia mundial de casi 0.85% y en particular su inicio temprano, cronicidad y relación con incapacidades personales, vocacionales y sociales obliguen a concluir lo mismo hoy día (consúltese Carpenter y Buchanan).
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En la actualidad, neurólogos y psiquiatras aceptan la idea de que la esquizofrenia incluye a un grupo de trastornos vinculados de manera estrecha que se caracterizan por un tipo particular de alteración del pensamiento, el afecto y la conducta. Los síndromes mediante los que estos trastornos se manifiestan difieren de los del delirio, los estados de confusión, la demencia y la depresión en las formas que se aclaran en la exposición siguiente. Por desgracia, el diagnóstico depende del reconocimiento de las alteraciones psicológicas características, para las que no se cuenta con datos físicos y de laboratorio de apoyo. Esto siempre resulta en ciertas imprecisiones. En otras palabras, cualquier grupo que se clasifique como esquizofrénico incluirá a pacientes con enfermedades que sólo se asemejan a la esquizofrenia, en tanto es posible que no se incluyan variantes o cuadros incompletos de ésta. Más aún, no hay consenso general respecto de si todos los trastornos llamados esquizofrénicos son la expresión de una enfermedad única. Por ejemplo, en Estados Unidos, la esquizofrenia paranoide suele considerarse un subtipo del síndrome común, en tanto que en Europa se piensa que es una enfermedad distinta.
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El punto de vista actual de la enfermedad denominada esquizofrenia es el que estableció en Munich el psiquiatra alemán Emil Kraepelin, el primer clínico en separarla de la psicosis bipolar. Este investigador la denominó demencia precoz (un término que había introducido antes Morel) para referirse al deterioro de la función mental, a una edad temprana, desde un estado previo de normalidad. Al principio, Kraepelin creyó que la “catatonia” y la “hebefrenia”, que describieron con anterioridad Kahlbaum y Hecker, respectivamente, así como la forma paranoide de la esquizofrenia, eran enfermedades diferentes, pero más tarde, hacia 1898, llegó a la conclusión de que todas eran subtipos de una sola afección. El inicio en la adolescencia o el principio de la edad adulta y la evolución crónica, que a menudo termina en deterioro marcado de la personalidad, destacaron como los atributos definitorios de todas las formas del padecimiento. A principios del siglo xx, el psiquiatra suizo Eugen Bleuler sustituyó el término demencia precoz por esquizofrenia. Esto significó un progreso en cuanto al empleo del término demencia, que ya se utilizaba para especificar los efectos clínicos de otra categoría de la enfermedad, pero por desgracia el nuevo nombre implicaba “personalidad dividida” o “mente separada”. Mediante “división” de las funciones psíquicas, Bleuler dio a entender la falta de correspondencia entre ideación y demostración emocional, lo ...