Capítulo 19: Cáncer y el sistema inmunitario

Introducción

Conforme el número de muertes por enfermedad infecciosa ha declinado en el mundo occidental, el cáncer se ha convertido en la segunda causa principal de muerte, sólo superado por la enfermedad cardiaca. Se estima que la mitad de los varones y una de cada tres mujeres en Estados Unidos presentará cáncer en algún momento de su vida, y que uno de cada cinco morirá por cáncer. Desde una perspectiva inmunológica, las células cancerosas pueden considerarse células propias alteradas que han escapado a los mecanismos reguladores del crecimiento normales. En este capítulo se examinan las propiedades singulares de las células cancerosas, con atención particular a las propiedades que pueden ser reconocidas por el sistema inmunitario. A continuación se describen las respuestas inmunitarias que se desarrollan contra células cancerosas, así como los métodos mediante los cuales los cánceres evaden esas respuestas. En la última sección se describen las inmunoterapias clínicas experimentales actuales para cáncer.

En casi todos los órganos y tejidos de un animal maduro se mantiene un equilibrio entre la renovación y la muerte de células. Los diversos tipos de células maduras en el organismo tienen un lapso de vida determinado; conforme estas células mueren, la proliferación y diferenciación de diversos tipos de células madre generan nuevas células. Este crecimiento y proliferación celulares son esenciales para la cicatrización de heridas y la homeostasis. En circunstancias normales en el adulto, la producción de células nuevas está regulada de modo que el número de cualquier tipo de célula particular permanece bastante constante. Sin embargo, en ocasiones surgen células que ya no responden a los mecanismos de control del crecimiento normales; estas células proliferan de una manera no regulada, y dan lugar a cáncer. En las secciones que siguen primero se cubre la terminología común relacionada con el cáncer, y a continuación se comentan las vías que pueden llevar a este crecimiento celular descontrolado.

Terminología y tipos comunes de cáncer

Las células que dan lugar a clonas de células que pueden expandirse de una manera descontrolada producirán un tumor o neoplasia. Se dice que un tumor que carece de capacidad de crecimiento indefinido y que no invade de manera extensa el tejido circundante sano es benigno. Un tumor que sigue creciendo y que se hace progresivamente más invasivo se llama maligno; el término cáncer se refiere específicamente a un tumor maligno. Además de crecimiento descontrolado, los tumores malignos muestran metástasis, por las cuales pequeñas agrupaciones de células cancerosas se desprenden del tumor original, invaden los vasos sanguíneos o linfáticos, y son transportadas hacia otros tejidos distantes, donde establecen ...