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La flora vaginal normal de una mujer asintomática en edad de reproducción consiste en múltiples especies aerobias y anaerobias, tanto facultativas como obligadas (cuadro 3-1). De dicho conjunto, las anaerobias predominan y rebasan en número a las especies aerobias en una proporción aproximada de 10 a 1 (Bartlett, 1977). Estas bacterias muestran una relación simbiótica con el hospedador y pueden ser modificadas por acción del microentorno. Se localizan en el sitio donde son satisfechas sus necesidades de supervivencia y logran superar la capacidad bactericida preventiva de infecciones del hospedador humano. Sin embargo, no se conoce en detalle la función de esta colonización vaginal por bacterias.
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Algunos microorganismos dentro del ecosistema vaginal generan sustancias como el ácido láctico y el peróxido de hidrógeno que inhiben microorganismos no endógenos (Marrazzo, 2006). Otros compuestos antibacterianos denominados bacteriocinas tienen una función similar. Para proteger contra muchas de estas sustancias tóxicas, en la vagina se detecta un inhibidor de la proteasa leucocítica secretora, que protege a los tejidos locales de los productos inflamatorios tóxicos y de infecciones.
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Algunas especies bacterianas que residen normalmente en la flora vaginal tienen acceso a zonas altas del aparato reproductor. Dicha zona de la mujer no es estéril, y la presencia de las bacterias no denota infección activa (Hemsell, 1989; Spence, 1982). En conjunto, estos hallazgos sí ilustran las posibilidades de infección después de cirugía del aparato reproductor de la mujer, así como la necesidad de profilaxis contra microbios. También explican la aceleración posible de una infección aguda local si un patógeno, como Neisseria gonorrhoeae, penetra en la parte alta del aparato reproductor femenino.
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Lo habitual es que el pH vaginal varíe de 4 a 4.5 unidades. Si bien no se comprende bien el mecanismo, la especie Lactobacillus contribuye a la producción de ácido láctico, ácidos grasos y otros ácidos orgánicos. Otras bacterias aportan también estos últimos ácidos que se obtienen a partir del catabolismo proteínico, y las bacterias anaerobias hacen su aporte por medio de la fermentación de aminoácidos.
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El glucógeno, que está presente en la mucosa de la vagina sana, ...