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La epidemiología, el estudio de la distribución de los determinantes de enfermedad y daño en la población humana, es una disciplina que incluye enfermedades tanto infecciosas como no infecciosas. La mayoría de los estudios epidemiológicos de las enfermedades infecciosas se han concentrado en los factores que influyen en la adquisición y contagio, porque este conocimiento es esencial para el desarrollo de métodos de prevención y control. En sentido histórico, los estudios epidemiológicos y la aplicación del conocimiento adquirido de ellos han sido esenciales para el control de las principales enfermedades epidémicas, como el cólera, la peste, la viruela, la fiebre amarilla y el tifo.
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La comprensión de los principios de la epidemiología y del contagio de enfermedades es esencial para todo el personal médico, ya sea que trabajen con pacientes individuales o con la comunidad. La mayoría de las infecciones deben evaluarse en su entorno epidemiológico. Por ejemplo, ¿cuáles infecciones, en especial las virales, son frecuentes en la actualidad dentro de la comunidad? ¿El paciente ha viajado recientemente a un área de prevalencia especial de enfermedades? ¿Existe la posibilidad de una infección intrahospitalaria por una hospitalización reciente? ¿Cuál es el riesgo para la familia, compañeros de escuela y contactos laborales o sociales del paciente?
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La concienciación reciente sobre las enfermedades infecciosas en surgimiento ha aumentado el reconocimiento de la importancia de la información epidemiológica. Unos cuantos ejemplos de estas infecciones identificadas en fechas recientes son las criptosporidiosis, el síndrome pulmonar por hantavirus y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) por coronavirus. Además, algunos agentes patógenos bien conocidos han adquirido nueva importancia epidemiológica en virtud de resistencia adquirida a antimicrobianos (p. ej., neumococos resistentes a penicilina, enterococos resistentes a vancomicina, enterobacterias resistentes a carbapenem y Mycobacterium tuberculosis multirresistente).
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Durante las dos décadas pasadas se han desarrollado nuevos y potentes métodos moleculares que han aumentado mucho la capacidad para incluso entender con mayor claridad los orígenes, la evolución y la diseminación de una amplia variedad de agentes infecciosos. Esta disciplina se llama epidemiología molecular. Las metodologías fundamentales se describen en el capítulo 4, y sus aplicaciones específicas se comentan en muchos otros capítulos de este libro.
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Los factores que aumentan el surgimiento o el resurgimiento de diversos agentes patógenos son:
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Movimientos poblacionales y la intrusión de los seres humanos y animales domésticos en nuevos hábitat, en particular las selvas tropicales.
Deforestación, con desarrollo de nuevas tierras de cultivo y exposición de los agricultores y animales domésticos a nuevos artrópodos y patógenos primarios.
Irrigación, en especial sistemas primitivos, que no controlan los artrópodos y organismos entéricos.
Urbanización descontrolada, con poblaciones de vectores que se reproducen en agua estancada.
Aumento en los viajes aéreos a grandes distancias, con contacto o transporte de vectores artrópodos y patógenos primarios.
Agitación social, guerras civiles y desastres naturales importantes, que conducen a hambrunas y alteración de los sistemas sanitarios, programas de inmunización, etcétera.
Cambio climático mundial.
Evolución microbiana, ...