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Los retrovirus son virus RNA positivos de cadena sencilla con envoltura. Estos virus se conocen como retrovirus ya que replican por medio de intermediarios de DNA porque codifican una enzima conocida como transcriptasa inversa (reverse transcriptase), que convierte el genoma RNA en una copia de DNA de doble cadena que, más tarde, se integra en el cromosoma del hospedador. El descubrimiento de la transcriptasa inversa en 1970 por dos virólogos estadounidenses, David Baltimore y Howard Temin, los hizo merecedores del Premio Nobel de Medicina. Existen dos grupos principales de retrovirus que infectan a los humanos; los oncorretrovirus (onco-, “relacionado con tumores”) y los lentivirus (lenti- “pausados”). Existen otros grupos de retrovirus que infectan a los animales. A lo largo del genoma humano se encuentran secuencias endógenas de retrovirus. Al igual que la mayoría de los virus con envoltura, todos los retrovirus son altamente susceptibles a factores que afectan la tensión superficial y, por ende, no son transmisibles a través del aire, polvo o fomites bajo condiciones normales, sino que requieren del contacto íntimo con las fuentes de infección, como líquidos corporales, sangre y productos derivados de la misma.
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Virus RNA (+) con envoltura que codifican la enzima transcriptasa inversa, que convierte el genoma RNA retroviral en DNA de doble cadena.
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Los miembros de los oncorretrovirus, un subgrupo de retrovirus, desde hace mucho tiempo se han asociado con diversos cánceres en animales, incluso leucemias, linfomas y sarcomas. Empero, a finales de la década de 1970 se descubrió un oncorretrovirus que infecta a seres humanos, conocido como el virus linfotrópico de células T humanas tipo I (HTLV-I). Se mostró que causa la leucemia y linfoma de células T del adulto (ATLL), una rara enfermedad maligna que sólo se encuentra en Japón, África y el Caribe, aunque evidencia serológica muestra que la infección por el virus también ocurre en Estados Unidos, y ha suscitado la posibilidad de una asociación con algunas enfermedades neurológicas crónicas. Un familiar del HTLV-I, el HTLV-II se ha asociado con algunos casos raros de enfermedades malignas de células T, entre ellas leucemia de células pilosas, pero aún no está claro su papel preciso en estas enfermedades.
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Los oncorretrovirus causan tumores en muchos animales.
El HTLV-I y HTLV-II se asocian con leucemias humanas/linfomas.
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La enfermedad más importante que se produce por infección por retrovirus humano se llama síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida), que es causado por un lentivirus conocido como el virus de la inmunodeficiencia humana (HIV). Hay dos tipos: HIV-1 y HIV-2, que causan sida. El sida, una enfermedad devastadora en todo el mundo, para la cual no hay cura permanente ni vacuna, ha estimulado esfuerzos de investigación sin precedentes a fin de determinar la naturaleza y los mecanismos inmunopatogénicos del virus, con la esperanza de encontrar nuevos fármacos eficaces y una vacuna preventiva contra el sida. La mayor parte del ...