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La serie de muertes provocadas por un brote epidémico de una enfermedad respiratoria misteriosa en Filadelfia se incrementó de dos a 25, por lo que los investigadores médicos aceleraron los esfuerzos en búsqueda de alguna sustancia química o veneno como posible causa de la enfermedad.
The New York Times, 7 de agosto de 1976
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Legionella es un género de bacilos gramnegativos que recibió su nombre por el brote en la convención de la American Legion, donde se descubrió. El nombre de la especie tipo, Legionella pneumophila, refleja su propensión a causar la neumonía necrosante conocida como enfermedad de los legionarios. Ahora se sabe que las especies de Legionella se propagan en el ambiente en estanques, amebas y la cañería de edificios grandes. Coxiella, una causa de neumonía conocida mucho tiempo antes que Legionella, comparte muchas características patogénicas, epidemiológicas y clínicas con Legionella.
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BACTERIOLOGÍA
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Legionella pneumophila es un bacilo gramnegativo delgado, pleomórfico, que puede presentar una forma elongada, filamentosa, de hasta 20 µm de longitud. En muestras clínicas, el microorganismo se tiñe mal o no se tiñe en lo absoluto por las tinciones habituales de Gram o con las tinciones histológicas usuales; sin embargo, puede demostrarse su presencia con ciertos métodos de impregnación de plata (tinción de Dieterle) y por tinciones simples sin etapas de decoloración. Pueden presentar flagelos polares, subpolares y laterales. La mayor parte de las bacterias del género Legionella son móviles y no suelen encontrarse esporas.
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Bacilos gramnegativos que se tiñen con dificultad.
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Desde el punto de vista estructural, L. pneumophila tiene características similares a las de las bacterias gramnegativas con una membrana externa típica, una capa delgada de proteoglucanos y una membrana citoplásmica. La toxicidad del lipopolisacárido (LPS) de L. pneumophila es significativamente inferior que la de otras bacterias gramnegativas como Neisseria y enterobacterias. Esto se ha atribuido a la conformación química de las cadenas laterales de LPS que hacen que la superficie celular sea altamente hidrofóbica, una propiedad que puede promover la distribución en aerosoles.
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Los lipopolisacáridos son menos tóxicos que los de la mayor parte de las bacterias gramnegativas.
Las cadenas laterales son hidrófobas.
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Legionella es un microorganismo patógeno intracelular facultativo que se multiplica hasta alcanzar números altos dentro de amebas de vida libre, otros protozoos y macrófagos. En sistemas de agua hechos por humanos, los microorganismos persisten en un estado metabólico bajo embebidos en biopelículas. In vitro, L. pneumophila no crece en medios bacteriológicos enriquecidos comunes, como agar sangre, debido a requerimientos de ciertos aminoácidos (L-cisteína), iones férricos y condiciones un poco ácidas (el pH óptimo es de 6.9). Incluso cuando se satisfacen estos requerimientos, el crecimiento en condiciones aeróbicas es lento; es necesario que transcurran dos a cinco días para que ...