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Las enfermedades neurodegenerativas, de las que
la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson son las más frecuentes, son un grupo grande y diverso de trastornos neurológicos que se caracterizan por la muerte de neuronas.
Los principales procesos por los que mueren las
neuronas son necrosis y apoptosis (muerte celular programada); ambos implican la activación de cascadas proteolíticas de las caspasas. Se creía que eran mecanismos completamente diferentes, pero se superponen de manera considerable.
Los procesos que pueden iniciar la muerte celular son la disfunción mitocondrial, la excitotoxicidad, el estrés oxidativo y la agregación anormal de proteínas.
La disfunción mitocondrial tiene un papel clave en
la apoptosis y en otras formas de neurodegeneración.
La excitotoxicidad implica la activación excesiva de neuronas mediante la estimulación de los receptores de glutamato o de otros mecanismos de despolarización que desencadenan cascadas bioquímicas —muchas de ellas secundarias a la excesiva entrada de Ca2+ en las neuronas— que conducen a la muerte celular.
Las características anatomopatológicas distintivas de la enfermedad de Alzheimer, la causa más frecuente de alteración grave de la memoria en ancianos, son placas seniles, ovillos neurofibrilares, neuritas distróficas y pérdida de neuronas.
La aparición de la enfermedad de Alzheimer puede ser debida al inadecuado procesamiento bioquímico de la proteína precursora del amiloide (APP) y a la subsiguiente acumulación de β-amiloide. También se ha implicado a la proteína tau, asociada a los microtúbulos.
Se han relacionado las formas hereditarias de enfermedad de Alzheimer con mutaciones de la APP o de las proteínas llamadas presenilinas, que regulan el procesamiento de la APP y de otras proteínas.
No existe en la actualidad un tratamiento eficaz para la enfermedad de Alzheimer, pero existen varias estrategias farmacológicas prometedoras para prevenir la acumulación de β-amiloide, fomentar su aclaramiento o contrarrestar sus efectos nocivos.
Las demencias frontotemporales comprenden varios trastornos neurodegenerativos, la mitad de las cuales aproximadamente implican la anómala agregación de tau.
La pérdida del aporte de dopamina en los ganglios basales causa los síntomas de la enfermedad de Parkinson; la restauración de la función dopaminérgica, por ejemplo con el precursor de la dopamina L-dopa, sigue siendo la base del tratamiento de la enfermedad.
La mutación de varios genes relacionados con la agregación de proteínas, como α-sinucleína y parquina, causa raras formas familiares de la enfermedad de Parkinson.
La enfermedad de Huntington es causada por una mutación del gen de la huntingtina; la mutación aumenta el número de residuos de glutamina expresados en la proteína, lo que es patógeno.
La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es causada por la muerte selectiva de neuronas motoras superiores de la corteza cerebral, de neuronas motoras inferiores de la médula espinal o de ambos tipos de neuronas.
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En términos generales, la muerte celular ocurre por uno de dos procesos distintos, llamados necrosis y apoptosis, que presentan características histológicas y bioquímicas muy diferentes. En la necrosis, a menudo, el estímulo que desencadena la muerte ...