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Se halla bien establecido que el cáncer tiene un origen multifactorial, pero son hoy en día cada vez más las opiniones que colocan a las células madre en el origen de la mayoría de los tumores que afectan al ser humano. Es bien sabido que se requieren diversas alteraciones genéticas y epigenéticas en un conjunto de genes y circuitos que modulan el crecimiento y la muerte de las células para que se desarrolle un tumor. Además, se sabe desde hace mucho tiempo que los tumores presentan una heterogeneidad que los caracteriza y que en muchas ocasiones permite predecir su comportamiento. Ahora bien, existen al menos tres teorías que consideran la forma en que los tumores crecen y se diseminan al producir metástasis, que en la mayoría de los casos son las causantes de la muerte de los pacientes. La primera teoría, llamada estocástica, establece que casi todas las células que conforman la masa tumoral (sea en el sistema hematopoyético o en un tejido sólido) tienen la capacidad para continuar su desarrollo y generar metástasis, y que son las características particulares de las distintas células que conforman el tumor las que definen cuáles de ellas contribuyen a su crecimiento. La segunda teoría considera que la heterogeneidad obedece a mutaciones y alteraciones epigenéticas que sufren las células de un tumor y que permiten la generación de clones; éstos adquieren capacidades novedosas para crecer y generar las respectivas metástasis. Por último, la tercera teoría considera que los tumores están constituidos por grupos o clases de células ordenadas por jerarquía, donde las que se encuentran delante son las que generan una progenie que se amplifica de forma transitoria y sufre un proceso de diferenciación aberrante, propia del tumor en cuestión (figura 7-1). Este modelo considera que estas células, llamadas células madre cancerosas (CMC), son las que mantienen la capacidad de crecimiento tumoral y generación de metástasis. Por ello, es probable que las CMC se encuentran no sólo en el "corazón" del cáncer y sus metástasis sino también en su origen y desarrollo.
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Células madre normales
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Las células madre se definen como aquellas células indiferenciadas capaces de autorrenovarse y generar una progenie de células con capacidad para diferenciarse y dar origen a los linajes correspondientes del tejido u órgano (figura 7-2).
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Las células madre se pueden clasificar con base en su potencialidad: totipotentes, pluripotentes, multipotentes y bipotentes/monopotentes, con base en la capacidad para generar una progenie que se diferencie y forme los distintos linajes de un organismo, de un sistema (p. ej., el hematopoyético), o de ...