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El agua corporal total (TBW, total body water) constituye casi 60% del peso corporal total y puede dividirse en los compartimientos del líquido intracelular (ICF, intracellular fluid) y extracelular (ECF, extracellular fluid). El ECF incluye el líquido intravascular y extravascular o intersticial. Las proporciones de los compartimientos de líquidos corporales para adultos se ilustran en la figura 17-1. En la figura 17-2 se presentan las características individuales de cada compartimiento. Tres equilibrios homeostáticos fundamentales controlan la conducta de los líquidos: el equilibrio osmótico, el equilibrio electrolítico y el equilibrio acidobásico.
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El aspecto fundamental es que el sodio está mucho más concentrado en el ECF (alrededor de 140 meq/L) que en el ICF (cerca de 10 meq/L) pero es igual en ambos compartimientos del ECF porque la membrana capilar entre los líquidos intravascular intersticial es permeable al agua y a los electrolitos. En cambio, la membrana celular es permeable al agua pero no a los electrolitos, los cuales se desplazan a través de bombas iónicas contra un gradiente de concentración, para mantener las concentraciones de sodio intracelular constantes alrededor de 10 meq/L y de potasio en 150 meq/L. En el cuadro 17-1 se enumeran las concentraciones de electrolitos de los líquidos corporales y de las soluciones utilizadas más a menudo con fines terapéuticos. En el cuadro 17-2 se definen los términos utilizados a menudo y que describen mediciones o características de los electrolitos, de sus trastornos o de ambos.
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