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La alteración del estado mental en los niños se caracteriza por la falta de respuesta a estímulos verbales o físicos de una manera adecuada al nivel de desarrollo del niño. La frecuencia de la alteración del estado mental en el servicio de urgencias en niños es muy variable y depende del tipo de centro de salud que la notifique, la población de pacientes atendida y la definición especifica que se utilice de la alteración del estado mental.1,2 Los niños con alteración del estado mental necesitan estabilización, diagnóstico y tratamiento simultáneos. Los objetivos del tratamiento son mantener la vida y evitar el daño irreversible al SNC. Una vez que se reanima al paciente, la meta es determinar la causa y detener la progresión de la enfermedad.
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La alteración del estado mental es causada por anomalías del sistema activador reticular ascendente o la corteza cerebral. El sistema de activación reticular ascendente está situado en el tronco del encéfalo y modula el estado de alerta en respuesta al ambiente, así como la homeostasis y las funciones cardiovasculares y respiratorias. Las vías neurales del sistema activador reticular ascendente se proyectan a las cortezas cerebrales y producen el estado de alerta. La alteración del estado mental ocurre por disfunción de las neuronas o de ambas cortezas cerebrales.3,4
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Existen muchos factores que pueden ocasionar disfunción en el sistema de activación reticular ascendente en los hemisferios cerebrales, entre ellos, sustrato inadecuado para la demanda metabólica, flujo sanguíneo insuficiente, presencia de toxinas o productos de desecho metabólico, o alteraciones de la temperatura corporal.4 Las causas típicas de alteración cortical bilateral son estados tóxicos y metabólicos que privan al cerebro de sustratos normales.
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Los estados patológicos que afectan al estado de alerta y al despertar pueden dividirse en tres categorías patológicas amplias: lesiones expansivas supratentoriales, lesiones expansivas subtentoriales y encefalopatía metabólica.5
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Las lesiones expansivas supratentoriales comprimen el tronco del encéfalo o el diencéfalo. Los signos y los síntomas de este tipo de lesión consisten en anomalías motoras focales, que suelen presentarse desde el inicio de la alteración del nivel de conciencia. La progresión de la disfunción neurológica es de rostral a caudal, con falla sucesiva de las funciones del mesencéfalo, la protuberancia anular y el bulbo raquídeo. Cuando la afectación se debe a lesiones supratentoriales, el componente más rápido del nistagmo se halla en una dirección alejada de un estímulo frío durante las pruebas térmicas.
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Las lesiones expansivas subtentoriales dan por resultado disfunción del sistema activador reticular, en el cual la pérdida rápida de la conciencia por lo general es la regla. Las anomalías de pares craneales son frecuentes, y son comunes los tipos respiratorios anormales, como la respiración de Cheyne-Stokes, la hiperventilación neurógena y la respiración atáxica. En las lesiones del tronco del encéfalo, se encuentran pupilas asimétricas o fijas. ...