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INTRODUCCIÓN Y EPIDEMIOLOGÍA
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La U.S. Occupational Safety and Health Administration define a sustancia química peligrosa como cualquier compuesto químico que se ha demostrado por medios científicos que constituye un riesgo para la salud (causa efectos agudos o crónicos sobre la salud) o que conllevan riesgo físico (líquidos combustibles, explosivos, materiales inflamables, etc.). Esta agencia federal calcula que existen más de 575 000 compuestos químicos en sitios de trabajo, de los cuales alrededor de 53 000 son potencialmente peligrosos.1 Considerando que en cualquier momento puede ocurrir una exposición no planificada a una contaminación durante cualquier proceso de la fabricación, transporte, almacenamiento, uso o desecho de estos compuestos químicos, es inevitable que los médicos de urgencias en ocasiones se vean involucrados en el tratamiento de pacientes expuestos a materiales peligrosos (cap. 5, Preparación ante desastres).2
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Cuando se trata a un paciente expuesto a compuestos químicos industriales, es de utilidad revisar la hoja de datos de seguridad del material y seguir las recomendaciones sobre la descontaminación. Aunque la hoja de datos de seguridad del material también incluye recomendaciones para "primeros auxilios" (cuadro 204-1) se recomienda que se cuente con la valoración por un médico toxicólogo o con un centro regional de control de envenenamientos para revisar aspectos específicos relacionados con los riesgos, tratamientos y destino del paciente. El contacto con el centro regional de control de envenenamientos facilita la recolección precisa de datos y el análisis de la exposición a compuestos tóxicos. Si bien muchas exposiciones tienen efectos inmediatos, algunos compuestos provocan síntomas tardíos que requieren cuando menos de 24 h de observación (cuadro 204-2).
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