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Los hidrocarburos son un grupo diverso de compuestos orgánicos; consisten, sobre todo, de átomos de carbono y nitrógeno. Las dos formas básicas de dichos compuestos son los alifáticos (con cadena recta o ramificada de carbonos), o los aromáticos (el carbono está dispuesto en forma de anillo). Los hidrocarburos están presentes en muchos productos para el hogar y para el trabajo (cuadro 199-1). Si bien todos ellos son tóxicos, las formas aromáticas y halogenadas son las que ocasionan los efectos tóxicos más graves a nivel general. Los agentes volátiles se acompañan del máximo riesgo de broncoaspiración. La identificación del hidrocarburo específico o la clase a la que pertenecen permiten anticipar la toxicidad posible específica y orientar el tratamiento.
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La longitud de la cadena y las ramificaciones son los elementos que rigen la clase del hidrocarburo o el compuesto particular, a temperatura ambiente. Los compuestos alifáticos de cadena corta (hasta cuatro carbonos), como el metano, etano, propano y butano, son gases; los alifáticos de cadena intermedia (5 a 19 carbones), como los solventes, aceite de lámparas, líquido de encendedores y gasolina, son líquidos; los compuestos alifáticos de cadena larga (>19 carbones), como las ceras, son sólidos. El contacto con los hidrocarburos líquidos es el que explica muchas de las intoxicaciones atendidas en el servicio de urgencias.1
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Muchos de los contactos con los hidrocarburos son producto de la ingestión de líquidos o su inhalación; por lo común tienen una evolución clínica benigna.1,2 Las toxicidades graves y los fallecimientos por contacto con hidrocarburos por lo general dependen de la ingestión y no de la inhalación. Los síntomas y signos de lesión pulmonar aparecen incluso en la mitad de los niños que ingirieron hidrocarburos;3,4 la aspiración de tales productos puede ...