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INTRODUCCIÓN Y EPIDEMIOLOGÍA
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Los cáusticos son sustancias que generan daño funcional e hístico al contacto con superficies corporales. Muchos productos químicos domésticos e industriales tienen potencial cáustico. Los cáusticos a menudo se clasifican en general como álcalis (pH >7) o ácidos (pH <7). En países desarrollados, el mayor grado de educación y la regulación de productos (en particular ácidos) han disminuido la morbilidad y la mortalidad por contacto con productos cáusticos en adultos y niños. Sin embargo, en zonas en vías de desarrollo del planeta, el contacto con cáusticos sigue siendo un problema grave.1-4 Los obstáculos para evitar la exposición y las medidas de atención al paciente comprenden la falta relativa de recipientes "a prueba de niños", el acceso fácil y sin regulación de sustancias fuertemente corrosivas, la propensión, específica de algunas culturas, a ingerir cáusticos en intentos suicidas, la enorme cantidad de casos, los retrasos para la atención en medios rurales, la desnutrición, los recursos pecuniarios de hospitales y familias para obtener los servicios necesarios y la vigilancia deficiente.4 En naciones desarrolladas predomina el consumo de alcalinos,5 mientras que en los países en desarrollo son más comunes las ingestiones de ácidos.6
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La exposición a cáusticos tiende a pertenecer a tres grupos diferentes: 1) ingestiones intencionales en adolescentes o adultos con propósitos suicidas;7 2) exposiciones accidentales (la mayor parte de las cuales son la curiosidad de los niños en edad preescolar),8 y 3) otros contactos incidentales, a menudo ocupacionales. La mayor parte de las exposiciones informadas fueron accidentales, pero, aunque con menos frecuencia, las ingestiones intencionales constituyen las lesiones más graves.1 La variación geográfica de las circunstancias que privan para la ingestión de cáusticos como las sustancias utilizadas, las intenciones, la edad del paciente y la magnitud de la valoración dificultan el planteamiento de recomendaciones generales o una estrategia por consenso.4,9,10
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Muchos compuestos químicos usados en la industria tienen potencial cáustico (cuadro 200-1). Los productos cáusticos domésticos a menudo se encuentran en formas menos concentradas que los limpiadores industriales.
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