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Un “abdomen agudo” denota cualquier dolor abdominal de gran intensidad, no traumático, espontáneo y repentino, regularmente de menos de 24 horas de duración. El abdomen agudo requiere diagnóstico rápido y específico, puesto que varias causas demandan intervención quirúrgica urgente. Dado que hay un trastorno intraabdominal subyacente progresivo, el retraso indebido del diagnóstico y el tratamiento puede tener efectos adversos sobre el resultado.
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El método para el diagnóstico de un paciente con abdomen agudo debe ser ordenado y minucioso. Un abdomen agudo debe sospecharse incluso en un paciente con presentación sólo leve o atípica. Cada vez más, ciertas poblaciones de pacientes se presentan con molestias atípicas, entre ellos los pacientes que tienen alteraciones inmunitarias, ancianos y con derivación gástrica. El interrogatorio y el examen físico a menudo sugieren la causa probable, permiten la formación de un diagnóstico diferencial, y guían la elección de los estudios diagnósticos iniciales. El médico debe decidir entonces si está justificada la observación intrahospitalaria, si se necesitan pruebas adicionales, si está indicada operación temprana, o si sería más idóneo el tratamiento no operatorio.
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Todos los médicos deben estar familiarizados con el patrón de presentación de las causas más comunes de un abdomen agudo (cuadro 21-1) y sus presentaciones atípicas en ciertas poblaciones de pacientes, incluso con patrones de enfermedad específicos regionales. Si bien la causa más común de dolor abdominal en pacientes que acuden a la sala de urgencias es molestia inespecífica, pasar por alto causas tratables de dolor abdominal puede ser desastroso para el paciente.
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La obtención de antecedentes por un médico experimentado es clave para enfocar la evaluación de un paciente que presenta abdomen agudo. Es un proceso activo por el cual se considera ...