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En los adultos mayores, la enfermedad cardiovascular es la principal causa de muerte en todo el mundo y es el motivo más común para la hospitalización. Los cambios fisiológicos del sistema cardiovascular en la vejez pueden modificar la presentación de la enfermedad cardiaca.
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Al usar los datos sobre los cambios fisiológicos del sistema cardiovascular, es importante reconocer los criterios de selección de la población estudiada. Debido a que la prevalencia de la enfermedad arterial coronaria en individuos asintomáticos puede ser de 50% en las décadas octava y novena de la vida, el chequeo para descartar la enfermedad cardiovascular oculta puede modificar las conclusiones.
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En una población examinada por enfermedad oculta de la arteria coronaria, no hay cambio de gasto cardiaco en reposo durante la tercera a la octava década (Gerstenblith et al., 1987) (tabla 11-1). Hay una pequeña reducción en el ritmo cardiaco y un ligero incremento compensatorio en el volumen sistólico. Este patrón contrasta con estudios en individuos no examinados, donde el gasto cardiaco desciende desde la segunda hasta la novena década de la vida. De conformidad con el principio de disminución de la capacidad de respuesta al estrés en el envejecimiento, durante el ejercicio máximo, otros cambios se manifiestan incluso en la población examinada (tabla 11-2). La respuesta del ritmo cardiaco al ejercicio disminuye en adultos mayores en comparación con los individuos más jóvenes, lo que refleja una disminución de la respuesta β-adrenérgica en el envejecimiento. El gasto cardiaco se reduce ligeramente. El gasto cardiaco se mantiene aumentando los volúmenes cardiacos, los volúmenes telediastólicos y los telesistólicos. Con este aumento en la carga de trabajo, el esfuerzo de bombeo de sangre contra las arterias menos compatibles y una presión arterial más alta, la hipertrofia cardiaca se produce incluso en la población de ancianos examinada.
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