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Los medicamentos sedantes e hipnóticos son productos farmacéuticos usados comúnmente. Se clasifican en tres clases: barbitúricos, benzodiacepinas y no benzodiacepinas (buspirona, carisoprodol, meprobamato, hidrato de cloral, γ-hidroxibutirato, melatonina, ramelteón, zaleplón, zolpidem y zopiclona).
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Entre las clases de medicamentos sedantes e hipnóticos, los barbitúricos se asocian con la mayor morbilidad y mortalidad. El uso clínico de los barbitúricos ha disminuido debido a la emergencia de alternativas más seguras para el control de las convulsiones.
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Los barbitúricos causan depresión del sistema nervioso central dosis-dependiente. En caso de ingestiones leves a moderadas, la toxicidad se manifiesta parecida a la provocada por el etanol u otros medicamentos sedantes-hipnóticos con: confusión, ataxia, disartria, somnolencia y desinhibición. La motilidad gastrointestinal puede ser más lenta. La dosis tóxica variará dependiendo de la trayectoria, la velocidad de administración, y la tolerancia del paciente. La intoxicación grave sigue a un uso diez veces por encima de la dosis, se produce pérdida de los reflejos tendinosos profundos y corneales. Son comunes la hipotermia, la hipotensión y la depresión respiratoria. Algunas de las complicaciones características de la toxicidad son: hipoglucemia, neumonía por aspiración, edema pulmonar y lesión pulmonar aguda.
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El síndrome de abstinencia barbitúrica puede ocurrir en el paciente habituado que bruscamente deja de tomar su medicación. Aparece dentro de las 24 horas de cesar el tratamiento y comienza con síntomas leves, que pueden convertirse en intensos durante los próximos 2 a 8 días. Los barbitúricos de acción corta generalmente causan síndrome de abstinencia más fuerte, que los productos de acción prolongada. Algunos de los síntomas leves incluyen ansiedad, agitación, depresión, insomnio, anorexia, náuseas y vómitos. Los síntomas intensos serían psicosis, alucinaciones, delirio, convulsiones generalizadas, hipertermia y colapso cardiovascular. La abstinencia a los barbitúricos conduce a una alta mortalidad, por lo que se recomienda la retirada gradual del agente adictivo.
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Diagnóstico diferencial
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Los niveles de barbitúricos séricos pueden ayudar a esclarecer la etiología de estado mental alterado en un paciente comatoso. Sin embargo, las decisiones con respecto al manejo son basadas, principalmente, en las características clínicas. Las ingestiones mixtas sedantes-hipnóticas pueden ser inapropiadamente atribuidas sólo al barbitúrico. Debido a la variabilidad entre pacientes con sobredosis de barbitúricos en cuanto a, frecuencia cardiaca, tamaño y reactividad de la pupila y nistagmo, estos signos no ayudan para el discernimiento clínico. Las bullas de la piel (“ampollas por barbitúricos”) rara vez son evidentes, y no son específicas de éstos. La depresión del miocardio es más común con los barbitúricos, que con las benzodiacepinas.
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La medición convencional de la glucosa del paciente es imprescindible en aquellos casos con alteración del estado mental, y puede ayudar a delimitar el diagnóstico diferencial. Otras pruebas de diagnóstico útiles serían gasometría arterial o venosa, electrocardiograma, pruebas de función hepática, concentraciones de salicilato y paracetamol, niveles de nitrógeno ...