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Aunque la mayoría de los ataques de asma son leves y reversibles, los ataques intensos pueden ser fatales y muchos pacientes desarrollan limitación crónica de flujo de aire, de forma permanente, a través de las vías aéreas. El asma es la enfermedad crónica más común de la infancia, mientras que la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD, chronic obstructive pulmonary disease) es una de las principales causas de muerte en el mundo. La COPD es la única causa principal de muerte que está aumentando en frecuencia, un fenómeno atribuido al abuso del tabaco. La prevalencia ha sido estable en los hombres, mientras que la prevalencia en mujeres se duplicó en las últimas décadas y ahora las mujeres representan >50% de muertes relacionadas con COPD.
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El asma es un trastorno inflamatorio crónico asociado con hiperreactividad del árbol traqueobronquial y un continuo y agudo broncoespasmo y la inflamación de las vías respiratorias. La COPD tiene dos formas dominantes: a) enfisema pulmonar, definido en términos de anatomía patológica, caracterizado por la destrucción de bronquiolos y alveolos y, b) bronquitis crónica, definida en términos clínicos como una condición de exceso de secreción mucosa en el árbol bronquial, con una tos crónica productiva durante tres meses en cada uno de los dos años consecutivos. El Instituto Global de la Organización Mundial de la Salud para las enfermedades obstructivas del pulmón abarca ambos formas para la definición de COPD, así como las bronquiectasias y el asma, y reconoce que la mayoría de los pacientes tienen una combinación.
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Las exacerbaciones agudas de asma y COPD generalmente se asocian con desencadenantes tales como fumar, infecciones respiratorias, exposición a estímulos nocivos (p. ej., contaminantes, frío, estrés, antígenos o ejercicios), respuesta adversa a medicamentos (p. ej., descongestionantes, β-bloqueadores, medicamentos antiinflamatorios no esteroideos), reacciones alérgicas, cambios hormonales durante el ciclo de la menstruación normal o embarazo, y el incumplimiento de las terapias prescritas. A pesar de que las exacerbaciones del asma se deben a limitaciones del flujo de aire espirado, exacerbaciones agudas de COPD se deben principalmente a la falta de coincidencia ventilación-perfusión.
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Clásicamente, los pacientes con exacerbaciones de asma o COPD se presentan con quejas de disnea, opresión en el pecho, sibilancias y tos. Los factores de riesgo para la muerte por asma, incluyen antecedentes de la agudización de exacerbación grave, ≥2 hospitalizaciones o >3 visitas a la unidad de emergencias por asma en el último año, consumo >2 recipientes de inhaladores de acción lenta de agonista β2 (SABA, short-acting β2 agonist), bajo nivel socioeconómico, estado o historial de uso de drogas ilícitas o enfermedad psiquiátrica. El examen físico muestra sibilancias con espiración prolongada. Las sibilancias no se correlacionan con el grado de obstrucción del flujo de aire; un “pecho silencioso” puede indicar una restricción extensa del flujo de aire. Los pacientes con ataques intensos pueden estar sentados o de ...