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En las ciencias, el pensamiento es progresivo: sus etapas más recientes corrigen a las anteriores e incluyen a las verdades que persisten de estas etapas iniciales.
Albert Einstein, 1940
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Para muchas personas, la investigación es una actividad complicada, difícil de realizar, extraña para las personas comunes, exclusiva para aquellos que poseen una mente privilegiada, o para los muy estudiosos que tienen los más altos grados académicos que se realizan exclusivamente en centros o instituciones muy especializadas y reconocidas, con presupuestos elevados y numerosos equipos costosos y sofisticados.
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Nada hay más alejado de la realidad que estas ideas, pues desde el origen de la humanidad realizar investigación es una actividad cotidiana. El hombre la realiza desde niño y todos los días de su vida; cuando busca dar solución a un problema o se cuestiona sobre un fenómeno particular; cuando un médico investiga la razón de los síntomas que presenta un paciente; cuando un alumno averigua información sobre un tema en particular, o cuando un profesor indaga las causas del bajo rendimiento de sus alumnos en un examen. En estos casos el “investigador” utiliza la forma que le parece más conveniente para obtener respuestas, sin que necesariamente planifique, sistematice y aplique el método científico.
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Del mismo modo, el investigador científico busca solucionar problemas, responder preguntas, o entender o predecir fenómenos; la diferencia radica en que lo hace de forma ordenada y sistematizada, utilizando para ello el método científico, de tal forma que el conocimiento obtenido es verídico y confiable. La investigación científica, por tanto, es como cualquier tipo de investigación, sólo que es más rigurosa y se realiza con mayor disciplina. Es el medio que permite establecer nuevas teorías o modificar las ya existentes, generar conocimientos que transformen la realidad y dar solución a los problemas sociales, científicos, tecnológicos y filosóficos que se presentan.
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La investigación científica orienta al investigador en su razonamiento y aproximación a la realidad, ordena sus acciones y aporta criterios de rigor científico, está vinculada a la realidad, al contexto cultural, social y político, y al campo del conocimiento disciplinario. Los conocimientos que genera rebasan fronteras, conectan a investigadores de distintas partes del mundo y de diferentes disciplinas, y contribuyen a enriquecer la formación universitaria y profesional.
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A diferencia de la investigación cotidiana, en la investigación científica la búsqueda es sistemática, porque parte del planteamiento de un problema, una hipótesis y objetivos, y utiliza un orden establecido para recolectar y analizar los datos con la mayor precisión, con lo que evita dejar los hechos a la casualidad; es metódica, porque requiere de un método para realizar la indagación de la realidad; es empírica, porque se basa en la observación de los fenómenos de manera directa por el investigador; es crítica porque evalúa y mejora de forma constante, y es reflexiva porque requiere de un examen exhaustivo y minucioso de las fuentes de conocimiento, ...