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Uno de los componentes de la investigación en el área de la salud es la investigación clínica. En este tipo de investigación, los diferentes estudios tienen como objeto central a los seres humanos o sus componentes (p. ej., muestras sanguíneas, estudios radiológicos o expedientes clínicos), donde los fines que se persiguen principalmente son: conocer las características de uno o más grupos de estudio, el comportamiento (pronóstico) de las enfermedades, la etiología o causas de las enfermedades, identificar las mejores herramientas para el diagnóstico, o bien, definir el mejor tratamiento para una enfermedad en particular. Estos objetivos son diferentes a los de otros tipos de investigación en el área de la salud; por ejemplo, en el caso de la investigación biomédica básica, el centro principal de estudio son animales de laboratorio, o bien los tejidos, células o moléculas, tanto humanas como de animales. En términos generales, en este último grupo de estudios los propósitos fundamentales son mejorar el conocimiento sobre la fisiología, la patogenia o los mecanismos biológicos en cuanto a las funciones o alteraciones de uno o más órganos o sistemas. Este capítulo se centrará en los diseños de estudio en la investigación clínica.
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En general, la selección de un diseño específico para llevar a cabo cualquier tipo de investigación debe basarse en la forma de plantearse la pregunta de investigación, en sus posibles alcances o de acuerdo con los recursos con que cuenten los investigadores. Para su clasificación, los diseños de investigación clínica pueden dividirse en dos tipos: por sus características o por sus propósitos, pero hay que tener en cuenta que algunos de sus componentes pueden aplicarse a cualquiera de los dos. A continuación se describirá lo que significa cada una de las características que tiene cualquier estudio de investigación y, posteriormente, se mencionarán las diferencias de los dos tipos de diseños de estudio de la investigación clínica.
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CARACTERÍSTICAS DE CUALQUIER ESTUDIO DE INVESTIGACIÓN
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Los estudios de investigación tienen las siguientes características: 1) el número de mediciones; 2) el número de grupos que se va a estudiar; 3) la posibilidad que el investigador lleve a cabo alguna intervención; 4) el momento o tiempo en que ocurrió el fenómeno o lo que se desea estudiar, y 5) la forma de recolectar los datos. Tomando en cuenta estas cinco características, los estudios pueden clasificarse de la siguiente forma:
1) Transversales o longitudinales. Según el número de mediciones, un estudio se denomina transversal o longitudinal. Se denomina transversal cuando en el(los) grupo(s) de estudio se realiza solamente una evaluación del fenómeno de interés, mientras que se llama longitudinal cuando se realizan dos o más evaluaciones. Es conveniente señalar que la utilización de cualesquiera de los dos términos es independiente del número de variables en estudio.
2) Descriptivos o analíticos. Por el número de grupos, los estudios pueden ser descriptivos o analíticos (este último también se puede llamar comparativo...