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La epidemiología surgió para el estudio de las epidemias en las enfermedades infecciosas —de ahí su nombre— y fue de gran utilidad para la identificación de sus causas. En el siglo xx los estudios epidemiológicos se extendieron a las enfermedades no infecciosas, y en el análisis de estos estudios se empleó el método epidemiológico, valiéndose principalmente de la demografía y la estadística.
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La epidemiología es la disciplina científica que estudia la distribución, la frecuencia, los determinantes, las asociaciones y las predicciones de los factores relacionados con la salud y enfermedad en poblaciones humanas, y ocupa un lugar especial en la intersección entre las ciencias biomédicas y las ciencias sociales; aplica los métodos y principios de estas ciencias al estudio de la salud y la enfermedad en poblaciones humanas, tomando en cuenta la temporalidad (evolución en el tiempo).
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Se la considera una ciencia básica de la medicina preventiva y una fuente de información para la salud pública en la elaboración de programas. Esta disciplina estudia, sobre todo, la relación causa-efecto. Sabemos que las enfermedades no se producen de forma aleatoria, y que tienen causas o factores de riesgo, las cuales pueden ser biológicas, psicológicas, sociales, culturales, económicas y ambientales, la mayoría de las cuales son evitables; por esto, mientras mejor se conozcan las causas de las enfermedades, más posibilidades habrá de prevenirlas. En este sentido, la metodología epidemiológica ha sido crucial para identificar numerosos factores etiológicos que, a su vez, han justificado la formulación de políticas sanitarias encaminadas a la prevención de enfermedades, lesiones y muertes prematuras.
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La investigación epidemiológica se basa en las funciones de la epidemiología, las cuales contribuyen a:
1) Identificar los problemas de salud importantes de una comunidad.
2) Describir la historia natural de una enfermedad.
3) Descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad (su etiología).
4) Aclarar los posibles mecanismos y formas de transmisión de una enfermedad.
5) Predecir las tendencias de una enfermedad.
6) Determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable.
7) Determinar la estrategia de intervención (prevención o control) adecuada.
8) Probar la eficacia de las estrategias de intervención.
9) Cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervención sobre la población.
10) Evaluar los programas de intervención.
11) La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la evidencia (medicina factual o medicina basada en estudios científicos), está basada en el método epidemiológico.
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Conceptualmente, el método epidemiológico no es otra cosa que el método científico aplicado al campo de la epidemiología, para el estudio de la frecuencia, la distribución y los factores responsables de la enfermedad en poblaciones humanas.
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El padre del método epidemiológico es John Snow, el precursor de la investigación epidemiológica contemporánea. En 1948 inició su investigación sobre el cólera estableciendo varias hipótesis, las cuales rechazó, y por último formuló la hipótesis de la transmisión del ...