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Las hormonas actúan como un sistema de comunicación en el interior del organismo. El sistema endocrino, compuesto de glándulas y las hormonas que secretan, interactúa con todos los demás sistemas fisiológicos para regular el crecimiento, el metabolismo, la homeostasia y la reproducción. Las hormonas circulan y actúan por medio de receptores en los tejidos sensibles a ellas y por ello integran las respuestas fisiológicas con estímulos externos o internos. Por ejemplo, el ciclo de luz y oscuridad, que se percibe gracias a la vista, modula la hormona liberadora de corticotropina (CRH, corticotropin-releasing hormone) hipotalámica, que intensifica la producción de hormona adrenocorticotrópica hipofisaria (ACTH, adrenocorticotropic hormone), lo que conduce a que las suprarrenales produzcan más cortisol antes de que la persona se despierte por la mañana. A su vez, el cortisol en mayor cantidad circula en todo el cuerpo y actúa por medio del receptor de glucocorticoides en el núcleo celular para activar innumerables programas genéticos que influyen en el metabolismo, el aparato cardiovascular, la conducta y el sistema inmunitario. Este capítulo ofrece una revisión general de los diversos tipos de hormonas y la manera como actúan a nivel celular para controlar innumerables procesos fisiológicos.
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Las hormonas pueden dividirse en cinco tipos principales: 1) derivados de aminoácidos, como dopamina, catecolamina y hormona tiroidea; 2) neuropéptidos pequeños, como hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), hormona liberadora de tirotropina (TRH), somatostatina y vasopresina; 3) proteínas grandes, como insulina, hormona luteinizante (LH) y hormona paratiroidea (PTH); 4) hormonas esteroideas, como cortisol y estrógenos sintetizados de precursores con base de colesterol; y 5) derivados de vitamina, como retinoides (vitamina A) y vitamina D. Diversos factores de crecimiento peptídicos, la mayor parte de los cuales tiene efecto local, comparten acciones con las hormonas. Como regla, los derivados de aminoácidos y las hormonas peptídicas interactúan con receptores en la membrana superficial celular. Los esteroides, hormonas tiroideas, vitamina D y retinoides son liposolubles e interactúan con receptores intracelulares nucleares, aunque muchos también lo hacen con receptores de membrana o proteínas de señalización intracelular.
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FAMILIAS DE HORMONAS Y RECEPTORES
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Las hormonas y receptores pueden agruparse en familias, basadas en similitudes estructurales y orígenes evolutivos (cuadro 370-1). La evolución de estas familias genera vías diversas, pero muy selectivas, de acción hormonal. La identificación de estas relaciones ha sido útil para extrapolar la información obtenida de una hormona o receptor a otros miembros de la familia.
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