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El síncope es la pérdida del estado de consciencia transitoria y autolimitada causada por insuficiencia global aguda de perfusión cerebral. El inicio es rápido, la duración corta y la recuperación espontánea y completa. Es necesario distinguir el síncope de otras causas de pérdida transitoria de la consciencia como convulsiones, isquemia vertebrobasilar, hipoxemia e hipoglucemia. Es frecuente un pródromo de síncope (presíncope), aunque la pérdida de la consciencia puede ocurrir sin síntomas prodrómicos. Estos últimos incluyen mareo, sensación de desmayo, debilidad, fatiga y trastornos visuales y auditivos. Las causas del síncope pueden dividirse en tres categorías generales: 1) síncope mediado por mecanismos neurales (también llamado síncope reflejo o vasovagal); 2) hipotensión ortostática, y 3) síncope cardiaco.
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El síncope de causas neurales comprende un grupo heterogéneo de trastornos funcionales caracterizado por un cambio transitorio en los reflejos que mantienen la homeostasia cardiovascular. Se producen vasodilatación episódica (o pérdida del tono vasoconstrictor) y bradicardia en combinaciones variables, lo cual origina una falla temporal en el control de la presión sanguínea. En cambio, en pacientes con hipotensión ortostática por insuficiencia autonómica, estos reflejos homeostáticos cardiovasculares presentan un trastorno crónico. El síncope cardiaco quizá se genere por arritmias o cardiopatías estructurales que causan disminución del gasto cardiaco. Las manifestaciones clínicas, los mecanismos fisiopatológicos subyacentes, las intervenciones terapéuticas y los pronósticos difieren mucho entre las tres causas.
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EPIDEMIOLOGÍA E HISTORIA NATURAL
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El síncope es una causa frecuente de consulta, constituye casi el 3% de las consultas al servicio de urgencias y 1% de todas las hospitalizaciones. El costo anual por hospitalizaciones relacionadas con síncope en Estados Unidos es cercano a 2 400 millones de dólares estadounidenses. El síncope tiene una incidencia acumulada en una vida completa de hasta el 35% en la población general. La incidencia máxima en los jóvenes ocurre entre los 10 y 30 años de edad, con una mediana del pico alrededor de los 15 años. Los mecanismos neurológicos son la causa del síncope en casi todos estos casos. En los ancianos se observa un incremento marcado en la incidencia de síncope después de los 70 años de edad.
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En estudios poblacionales, el síncope de origen neurológico es la variedad más frecuente. La incidencia es un poco más alta en mujeres. En sujetos jóvenes a menudo existe un antecedente familiar en parientes de primer grado. La enfermedad cardiovascular por anomalías estructurales o arritmias es la siguiente causa más habitual en la mayoría de las series, sobre todo en los servicios de urgencias y en ancianos. Asimismo, la prevalencia de la hipotensión ortostática se eleva con la edad por la disminución en la capacidad de respuesta de los barorreflejos, la distensibilidad cardiaca disminuida y la atenuación del reflejo vestibulosimpático a causa del envejecimiento. En los ancianos, la hipotensión ortostática es mucho más frecuente en personas residentes de instituciones (54 a 68%) que en quienes permanecen en la comunidad ...