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Las infecciones de vías respiratorias altas (URI, upper respiratory infection) tienen una influencia extraordinaria en la salud pública. Constituyen algunas de las causas más frecuentes por las cuales los pacientes visitan a médicos familiares o de atención primaria y, a pesar de que los trastornos de ese tipo no suelen ser graves, su gran incidencia y tasas de transmisión representan algunas de las principales causas de ausentismo laboral o escolar. Pese a que una pequeña proporción de los casos (cerca de 25%) es causada por bacterias, las URI constituyen los diagnósticos principales por los que se recetan antibióticos en pacientes ambulatorios en Estados Unidos, a menudo de manera inadecuada. Los antibióticos se recetan de manera incorrecta con mayor frecuencia en adultos que en las poblaciones pediátricas.
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El consumo enorme de antibióticos por estas enfermedades ha contribuido al aumento de la resistencia antimicrobiana entre microorganismos frecuentes que se adquieren en la comunidad como Streptococcus pneumoniae, tendencia que por sí misma tiene gran influencia sobre la salud pública y sobre la salud de cada paciente.
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Muchas de las URI son generadas por virus, pero es difícil diferenciar entre una infección viral primaria y otra bacteriana primaria. Prácticamente son idénticos los signos y los síntomas de ambos tipos de infecciones. Mientras no se cuente con métodos congruentes, baratos y rápidos y se les utilice de forma amplia, las infecciones agudas tendrán que ser diagnosticadas más bien con fundamentos clínicos. El empleo juicioso y la posibilidad de utilizar de manera errónea los antibióticos en tales situaciones constituyen problemas grandes y definidos.
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INFECCIONES INESPECÍFICAS DE VÍAS RESPIRATORIAS ALTAS
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Las URI inespecíficas son un grupo definido de trastornos que en conjunto constituyen la causa principal de las visitas extrahospitalarias en Estados Unidos. Por definición, este tipo de infecciones inespecíficas no tiene signos notables de localización; se les ha identificado por diversos nombres descriptivos, todos ellos con el calificativo de agudos, que incluyen: rinitis infecciosa, rinofaringitis-nasofaringitis, coriza y catarro nasal y también la denominación resfriado común.
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Las clasificaciones de URI muy diversas traducen la amplia variedad de agentes infecciosos causales y las manifestaciones heterogéneas de los patógenos habituales. Prácticamente todas las URI inespecíficas son causadas por virus de múltiples familias y muchos tipos antigénicos. Por ejemplo, se conocen al menos 100 inmunotipos del rinovirus (cap. 194), que es el origen más frecuente de URI (~30 a 40% de los casos); otros microorganismos patógenos incluyen el virus de la gripe (influenza) (tres inmunotipos; capítulo 195); el de parainfluenza (cuatro inmunotipos); el coronavirus (como mínimo, tres inmunotipos) y el adenovirus (47 inmunotipos; capítulo 194). El virus sincitial respiratorio (RSV, respiratory syncytial virus), un patógeno definido que afecta poblaciones pediátricas, también es una causa identificada de enfermedad notable en personas de edad avanzada y sujetos inmunodeprimidos. Muchos ...