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La valoración clínica del paciente con enfermedad cardiovascular confirmada o sospechada, inicia con los métodos clásicos de anamnesis y exploración física dirigida; el enfoque de éstos depende del contexto médico al momento de presentación, que van desde la visita de seguimiento de tipo ambulatorio hasta una revisión más dirigida en el servicio de urgencias. En los últimos 20 años han decaído poco a poco las habilidades y la cabalidad con que se realiza una exploración física, en todos los niveles, desde el estudiante hasta el especialista; esto ha causado gran preocupación por parte del profesorado clínico. Hoy en día, sólo un pequeño número de residentes en medicina interna y medicina familiar identifican las manifestaciones clínicas clásicas de las cardiopatías. A pesar de las percepciones difundidas, el desempeño profesional no mejora, como algo predecible, con la acumulación de experiencia, sino que, por lo contrario, para un médico muy ocupado será más difícil adquirir y asimilar nuevas técnicas de exploración. En la actualidad se dedica menos tiempo a exploraciones cardiovasculares con la orientación de un tutor durante la preparación de los estudiantes y los residentes. Un resultado reconocido de tales tendencias es el uso excesivo y progresivo de estudios de imagen no invasivos para establecer la presencia y gravedad de enfermedades cardiovasculares, incluso si los datos de la exploración orientan a una probabilidad pequeña de que existan anomalías notables, antes de practicar otros estudios. Los partidarios del empleo de aparatos manuales de ecografía para identificar y definir cardiopatías estructurales han planteado su incorporación en los programas de enseñanza. Las técnicas educativas para mejorar los procedimientos y capacidades en el enfermo directamente incluyen repetición, conferencias de enseñanza con revisión de pacientes, retroalimentación de medios visuales que abarcan fenómenos auscultatorios con ecocardiografía Doppler y entrenamiento basado en simulación.
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La base de pruebas que vinculan los datos obtenidos en la anamnesis y la exploración física con la presencia, intensidad y pronóstico de enfermedades cardiovasculares se ha establecido más rigurosamente en lo que se refiere a enfermedades de arterias coronarias, insuficiencia cardiaca y valvulopatías cardiacas. Por ejemplo, las observaciones de fenómenos como la frecuencia cardiaca, la presión arterial, signos de congestión pulmonar y la presencia de insuficiencia mitral (MR, mitral regurgitation), contribuyen de manera importante a la valoración directa de riesgos en sujetos con síndromes coronarios agudos. Las observaciones obtenidas de la exploración física en tales situaciones pueden aportar las bases de decisiones clínicas antes de que se sepan los resultados de métodos que valoran los biomarcadores cardiacos. Es posible anticipar el pronóstico de personas en insuficiencia cardiaca sistólica, con base en los datos de la presión venosa yugular (JVP, jugular venous pressure) y la presencia o ausencia de un tercer ruido cardiaco (S3). La identificación precisa de los soplos cardiacos permite contar con conocimientos importantes de la evolución natural de muchas valvulopatías y lesiones congénitas del corazón. Por último, nunca se insistirá demasiado en la importancia de la exploración ...