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La fibrilación auricular (AF, atrial fibrillation) se caracteriza por activación auricular desorganizada, rápida e irregular, con pérdida de la contracción auricular, y por una frecuencia ventricular irregular determinada por la conducción del nódulo auriculoventricular (AV) (fig. 246-1). En un paciente no tratado, la frecuencia ventricular tiende a ser rápida y variable, de 120-160 latidos/min (lpm), pero en algunos pacientes excede 200 lpm. Los pacientes con hipertonía vagal o con enfermedad de conducción del nódulo AV quizá tengan frecuencias ventriculares más lentas.
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La AF es la arritmia sostenida más común, y es un problema de salud pública importante. La prevalencia aumenta con la edad, y >95% de los pacientes con AF tienen >60 años. La prevalencia a los 80 años de edad se acerca al 10%. El riesgo, a lo largo de la vida, de presentar AF para varones de 40 años de edad, es ~25%. La AF es un poco más común en varones que en mujeres y más frecuente en sujetos caucásicos que en los de raza negra. Los factores de riesgo para aparición de la AF, además de la edad y enfermedad cardiaca subyacente, son hipertensión, diabetes mellitus, cardiopatía, obesidad y apnea del sueño. La AF se asocia con un incremento de 1.5-1.9 veces del riesgo de mortalidad después de estabilizar la cardiopatía subyacente. La AF también se asocia a un mayor riesgo de presentar insuficiencia cardiaca y viceversa —los pacientes con insuficiencia cardiaca tienen un mayor riesgo de presentar AF—. La AF quintuplica el riesgo de accidentes cerebrovasculares y se estima que es la causa de 25% de estos. También incrementa el riesgo de demencia y de accidentes cerebrovasculares silentes detectados mediante MRI. Aunque la AF es un marcador para otros factores predictivos de mortalidad y morbilidad, como la gravedad de la enfermedad cardiaca, es difícil determinar el grado que se le puede atribuir a la AF en el aumento de la mortalidad y morbilidad en sí.
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La AF, en ocasiones, se asocia con factores precipitantes agudos como hipertiroidismo, intoxicación aguda por alcohol, o con cuadros agudos, como infarto de miocardio o embolia pulmonar. La AF aparece hasta en un 30% de los pacientes en recuperación de alguna intervención quirúrgica cardiaca, asociada con pericarditis ...