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A finales del siglo XIX, tanto Louis Pasteur, en Francia, como George Sternberg, médico del ejército estadounidense, observaron por primera vez pares de micrococos en la sangre de conejos a los que se había inyectado saliva humana. En esa época se desconocía la importancia de estos micrococos en las enfermedades de los humanos. Para 1886, cuando el microorganismo se denominó "neumococo" y Diplococcus pneumoniae, numerosos investigadores independientes ya lo habían aislado y se conocía muy bien su contribución como causa de neumonía. En la década de 1930, la neumonía ocupaba la tercera causa de muerte en Estados Unidos (después de las cardiopatías y el cáncer) y causaba cerca de 7% de las muertes tanto en ese país como en Europa. Si bien la neumonía era causada por diversos microorganismos, la neumonía lobar (un patrón por lo general producido por el neumococo) constituyó alrededor de 50% de las muertes por neumonía en 1929 en Estados Unidos. En 1974, este microorganismo se clasificó de nuevo con el nombre de Streptococcus pneumoniae.
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Microorganismo causal
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El neumococo es una bacteria esférica, grampositiva, del género Streptococcus. Dentro de este género, la división celular se lleva a cabo en un solo eje y las bacterias crecen y forman cadenas de pares (de ahí el nombre Streptococcus, del griego streptos, que significa torcido, y coccus, mora). Se conocen cuando menos 22 especies de estreptococo que se subdividen en grupos según sus propiedades hemolíticas. S. pneumoniae pertenece al grupo hemolítico α, que produce de manera característica una coloración verdosa en el agar sangre al reducir el hierro de la hemoglobina (fig. 141-1). Estas bacterias son difíciles de cultivar y crecen mejor en CO2 al 5%, pero necesitan una fuente de catalasa (p. ej., sangre) para crecer en las placas de agar, donde forman colonias mucoides (uniformes/brillantes). Los neumococos capsulados generan colonias con una superficie áspera. A diferencia de otros estreptococos α hemolíticos, su crecimiento se inhibe en presencia de optoquina (clorhidrato de etilhidrocupreína) y son solubles en bilis.
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Al igual que otras bacterias grampositivas, los neumococos poseen una membrana celular bajo la pared celular, que a su vez está cubierta por una cápsula de polisacárido. Los neumococos se dividen en serogrupos o serotipos con base en la estructura del polisacárido capsular, que se distingue con antisueros policlonales de conejo; las cápsulas se hinchan en presencia de un antisuero específico (reacción de Quellung). Los serotipos descubiertos en fechas más recientes, 6C, 6D, 6F, 6G, 6H, 11E, 20A y 20B se ...