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La microflora humana normal que coloniza las vías respiratorias, digestivas y genitourinarias se compone de muchas variedades de estreptococos; algunas de estas especies suponen causas importantes de enfermedad para las personas. El estreptococo del grupo A ([GAS, group A Streptococcus], Streptococcus pyogenes) es el microorganismo causal de la faringitis estreptocócica, una de las infecciones bacterianas más frecuentes de los niños en edad escolar, y de dos síndromes posinfecciosos: fiebre reumática aguda (ARF, acute rheumatic fever) y glomerulonefritis posestreptocócica (PSGN, poststreptococcal glomerulonephritis). El estreptococo del grupo B ([GBS, group B Streptococcus] o S. agalactiae), es la principal causa de septicemia y meningitis bacterianas de los recién nacidos, y una de las más importantes de endometritis y fiebre de las parturientas. Los estreptococos viridans son los causantes más comunes de endocarditis bacteriana. Los enterococos, que tienen una morfología similar a la de los estreptococos, se consideran un género independiente con base en los estudios de homología del DNA. Por tanto, las especies que antes se denominaban S. faecalis y S. faecium ahora se llaman Enterococcus faecalis y Enterococcus faecium, respectivamente. Los enterococos se describen en el capítulo 144.
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Los estreptococos son bacterias grampositivas esféricas u ovoideas que, de modo característico, forman cadenas cuando crecen en medios líquidos. La mayor parte de los estreptococos que causa infecciones humanas son anaerobios facultativos, aunque se conocen algunos anaerobios estrictos. Los estreptococos son patógenos de cultivo muy exigente, que precisan medios enriquecidos para crecer en el laboratorio. Los médicos y microbiólogos clínicos suelen identificarlos según cualquiera de los diversos sistemas de clasificación, como el perfil de hemólisis, el grupo de Lancefield, el nombre de la especie o un nombre común o trivial. Muchos de los estreptococos asociados a infecciones del ser humano producen una zona de hemólisis completa (β) alrededor de la colonia bacteriana cuando se cultiva en agar con sangre. Los estreptococos β hemolíticos que forman colonias grandes (≥0.5 mm) en agar sangre se clasifican según el sistema de Lancefield, una ordenación serológica basada en la reacción de antisueros específicos con antígenos hidrocarbonados de la pared celular bacteriana. Salvo raras excepciones, todos los microorganismos encuadrados en los grupos A, B, C y G de Lancefield son β hemolíticos, y cada uno se vincula con patrones característicos de infección humana. Otros estreptococos originan una zona de hemólisis parcial (α) que a menudo confiere una tonalidad verdosa al agar. La identificación posterior de estos estreptococos α hemolíticos se basa en las pruebas bioquímicas; se conocen, entre otros, S. pneumoniae (cap. 141), causa importante de neumonía, meningitis y otras infecciones, y diversas especies de estreptococos denominadas en conjunto estreptococos viridans, que forman parte de la microflora bucal normal y constituyen importantes microorganismos causales de la endocarditis bacteriana subaguda. Por último, hay algunos estreptococos que no producen hemólisis; este modelo se denomina a veces hemólisis gamma. Entre los estreptococos clasificados serológicamente dentro del grupo ...