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La tos ferina es una infección aguda de las vías respiratorias causada por Bordetella pertussis. La denominación tos ferina, que significa "tos violenta", denota de manera adecuada el signo más constante y destacado de la enfermedad. El sonido inspiratorio emitido al final de un paroxismo de tos se denomina "gallo (canto de gallo)"; sin embargo, esta característica es variable, infrecuente en lactantes de 6 meses de edad o menos y a menudo falta en niños mayores y adultos. El nombre chino de la tos ferina es "la tos de los 100 días", que indica con precisión la evolución clínica de la enfermedad. Después de que Bordet y Gengou identificaron a B. pertussis, en 1906, se produjeron vacunas durante las dos décadas siguientes.
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De las 10 especies identificadas del género Bordetella, sólo cuatro tienen importancia médica. B. pertussis infecta sólo al ser humano y es la Bordetella más importante que ocasiona enfermedad en las personas. B. parapertussis genera una entidad patológica del ser humano que es similar a la tos ferina, pero que suele ser más leve; se han documentado infecciones concomitantes con B. parapertussis y B. pertussis. Gracias al perfeccionamiento de la tecnología diagnóstica de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, polymerase chain reaction) se ha observado que hasta 20% de los pacientes con un síndrome similar a tos ferina padece infección por B. holmessi, que antes se consideraba una causa rara de bacteriemia. Bordetella bronchiseptica es un microorganismo patógeno importante de animales domésticos que origina tos en los perros, rinitis atrófica y neumonía en los cerdos, así como neumonía en los gatos. De forma ocasional se han notificado infecciones respiratorias y oportunistas por B. bronchiseptica en seres humanos. B. petrii, B. hinzii y B. ansorpii se han aislado de pacientes con inmunodepresión.
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Las especies de Bordetella son bacilos aerobios gramnegativos pleomórficos que comparten características genotípicas. B. pertussis y B. parapertussis son las especies más similares, pero difieren en que la segunda no expresa el gen que codifica la toxina de la tos ferina; B. pertussis es un microorganismo de crecimiento lento y exigente para el cultivo, que requiere un medio selectivo y que forma pequeñas colonias brillantes bifurcadas. Las colonias sospechosas se identifican de manera provisional como B. pertussis con la prueba de anticuerpo fluorescente directo o mediante la aglutinación con antisuero específico de especie. B. pertussis se diferencia de las demás especies de Bordetella por sus características bioquímicas y de motilidad.
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Bordetella pertussis produce una variedad amplia de toxinas y productos biológicamente activos de importancia en su patogenia y en la inmunidad. La mayor parte de estos factores de virulencia se encuentra bajo el control de un único locus genético que regula su producción, lo cual va seguido de modulación antigénica y variación de fase. Aunque estos procesos ocurren tanto in vitro como in vivo, se ...