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Los miembros del género Vibrio producen diversos síndromes infecciosos importantes. El cólera es un clásico entre ellos; es una enfermedad diarreica devastadora causada por V. cholerae, microorganismo causal de siete pandemias mundiales y con una repercusión relevante en los últimos dos siglos. El cólera epidémico aún constituye un problema grave de salud pública en países en desarrollo. Otras vibriosis causadas por especies alternativas del género Vibrio incluyen síndromes de diarrea, infección de tejidos blandos o septicemia primaria. Todas las Vibrio sp. son bacilos gramnegativos curvos con uno o más flagelos, muy móviles, anaerobios facultativos. En la naturaleza, suelen residir en las desembocaduras de los ríos y en las bahías con salinidad moderada de sus aguas. Estos microorganismos proliferan durante los meses de verano, cuando la temperatura del agua es >20 °C. Como es de esperar, la frecuencia de las enfermedades que producen también aumenta en los meses cálidos.
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Ésta es una enfermedad diarreica aguda que, en cuestión de horas, puede producir una deshidratación profunda y rápida, potencialmente letal. Además, el cólera grave (la variedad más intensa) es una enfermedad temible, sobre todo cuando se manifiesta de manera epidémica. Por fortuna, la reposición inmediata y radical de líquidos; las medidas de apoyo reducen la alta mortalidad descrita de manera tradicional en esta enfermedad. En ocasiones, el término cólera se ha aplicado a cualquier cuadro diarreico secretor, con deshidratación grave, de origen infeccioso o no, pero hoy en día se refiere precisamente a la enfermedad causada por V. cholerae serogrupo O1 u O139, es decir, los que pueden causar epidemias.
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MICROBIOLOGÍA Y EPIDEMIOLOGÍA
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V. cholerae sp. se subdividen en más de 200 serogrupos con base en los determinantes de carbohidratos, que poseen sus antígenos O lipopolisacáridos (LPS, lipopolysaccharide). Aunque algunos serogrupos no-O1 de V. cholerae (cepas que no se aglutinan en el antisuero contra el antígeno del grupo O1) han causado brotes esporádicos de diarrea, hasta el surgimiento del serogrupo O139 en 1992 (véase más adelante), el serogrupo 01 era la única causa del cólera epidémico. Se han definido dos biotipos de V. cholerae O1, el clásico y el El Tor, cada uno subdividido en dos tipos serológicos (serotipos), llamados Inaba y Ogawa.
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El hábitat natural de V. cholerae es el agua salada de la costa y los estuarios salobres, donde el microorganismo vive en estrecha vinculación con el plancton. V. cholerae también habita en el agua dulce en presencia de nutrientes suficientes y calor. Los seres humanos se infectan de forma accidental, pero una vez ocurrida la infección, pueden actuar como vehículos de diseminación de la enfermedad. La ingestión de agua contaminada por las heces humanas infectadas constituye la vía más común de adquisición de V. cholerae. El consumo de alimentos contaminados también contribuye a su propagación. No se conoce ningún reservorio ...