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La nocardiosis es resultado de la infección por bacterias del género Nocardia, género de actinomicetos aerobios saprófitos comunes en todo el mundo, residen en el suelo, donde contribuyen a la degradación de la materia orgánica. Las nocardias muestran inactividad relativa en las pruebas bioquímicas ordinarias y la identificación de su especie es difícil. A partir del año 2000, las técnicas filogenéticas moleculares han permitido identificar más de 100 especies de Nocardia, en especial con base en las secuencias genéticas para el rRNA de la subunidad 16S, muchas de las cuales intervienen en la enfermedad del ser humano.
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En el pasado, la mayor parte de los aislados asociados con neumonía y enfermedad generalizada se han identificado bioquímicamente como Nocardia asteroides, pero el linaje de estas cepas es confuso; hoy en día es claro que las enfermedades en seres humanos se asocian con diferentes especies de esta bacteria. Se conocen nueve especies o complejos de especies que se asocian con más frecuencia con la enfermedad en el ser humano (cuadro 169-1). La mayor parte de las modalidades de la enfermedad generalizada se debe a N. cyriacigeorgica, N. farcinica, N. pseudobrasiliensis y a especies de los complejos N. transvalensis y N. nova. Nocardia brasiliensis suele asociarse con la enfermedad que se limita a la piel. El actinomicetoma (una enfermedad indolente de progresión lenta en la piel y los tejidos subcutáneos caracterizada por abultamientos nodulares y zonas de drenaje) suele relacionarse con N. brasiliensis, N. otitidiscaviarum, cepas del complejo N. transvalensis u otros actinomicetos. N. asteroides rara vez se asocia con esta enfermedad en el ser humano. Sin embargo, la mayoría de los laboratorios clínicos carece de capacidad para identificar a las especies aisladas de manera precisa y podría tan sólo notificarlas como N. asteroides o Nocardia.
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