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La tuberculosis (TB) se origina por bacterias del complejo Mycobacterium tuberculosis; es una de las enfermedades conocidas más antiguas de los seres humanos y una causa principal de muerte en todo el mundo. Los estudios genómicos poblacionales recientes sugieren que M. tuberculosis pudo haber aparecido hace aproximadamente 70 000 años en África, para diseminarse luego junto con los seres humanos modernos, con expansión mundial durante el Neolítico conforme la densidad poblacional aumentaba. Es probable que los progenitores de M. tuberculosis afectaran a los prehomínidos. Por lo general, la enfermedad afecta los pulmones, aunque hasta en un tercio de los casos hay compromiso de otros órganos. La TB por cepas susceptibles a fármacos es curable en casi todos los casos. Sin tratamiento, la enfermedad puede ser letal en 5 años en 50-65% de los casos. Por lo general, la transmisión ocurre mediante la diseminación aérea de núcleos de gotitas producidas por los pacientes con TB pulmonar infecciosa.
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Las micobacterias pertenecen a la familia Mycobacteriaceae y al orden Actinomycetales. De las especies patógenas que forman parte del complejo de M. tuberculosis, que comprenden ocho distintos grupos, el agente más importante y frecuente de enfermedad en seres humanos es M. tuberculosis (sensu stricto). Un organismo muy relacionado aislado en casos del oeste, centro y este de África es M. africanum. El complejo incluye algunos miembros zoonóticos, como M. bovis (bacilo tuberculoso bovino que de forma característica es resistente a pirazinamida, en alguna ocasión una causa importante de tuberculosis transmitida por leche no pasteurizada, y a la fecha causante de casi 150 000 casos humanos en todo el mundo, la mitad de ellos en África) y M. caprae (relacionado con M. bovis). Además, hay informes raros de otros organismos que causan TB, incluyen M. pinnipedii (un bacilo que afecta focas y leones marinos en el hemisferio sur y que en fecha reciente se ha aislado en seres humanos), M. mungi (aislada de mangostas en el sur de África), M. orygis (descrita recientemente en órixes y otros bóvidos en África y Asia, y una causa potencial de infección en humanos), M. microti (el bacilo del "campañol", un microorganismo poco virulento). Por último, M. canetti (rara vez aislado en el este africano, productor de colonias lisas en medios sólidos; tiene una relación estrecha con su supuesto progenitor). No se conoce un reservorio ambiental para ninguno de estos organismos.
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M. tuberculosis es una bacteria aerobia fina, no formadora de esporas, bacilar, que mide 0.5 por 3 μm. Las micobacterias, incluida la cepa mencionada, suelen no captar la tinción de Gram (son neutras). Sin embargo, una vez teñidos, los bacilos no pueden cambiar de color con el alcohol ácido; esta propiedad los clasifica como bacilos acidorresistentes (AFB [acid-fast bacilli]; fig. 173-1). Esa resistencia a la coloración se debe principalmente a que estos microorganismos tienen en la pared celular gran ...