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La sífilis es una infección crónica generalizada causada por Treponema pallidum, subespecie pallidum, la cual suele transmitirse por vía sexual y se caracteriza por episodios de actividad separados por periodos de latencia. Después de un periodo de incubación de 2 a 6 semanas aparece una lesión primaria, a menudo acompañada de linfadenopatía regional, que desaparece sin tratamiento. La fase de bacteriemia secundaria, que por lo general se vincula con lesiones mucocutáneas diseminadas y linfadenopatías generalizadas, va seguida de una fase latente de infección subclínica que dura años o décadas. Es posible que se presente afectación del sistema nervioso central (SNC) en una fase temprana de la infección, que puede ser sintomática o asintomática. En la era previa a los antibióticos, cerca de 33% de los pacientes sin tratamiento avanzaba a la fase terciaria, caracterizada por lesiones mucocutáneas, musculoesqueléticas o parenquimatosas destructivas y progresivas, aortitis o manifestaciones tardías del SNC.
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La familia Spirochaetales comprende cuatro géneros que son patógenos para el ser humano y para algunos animales: Leptospira, que induce leptospirosis (cap. 179); Borrelia, que causa la fiebre recurrente y la enfermedad de Lyme (caps. 180 y 181); Brachyspira, que origina infecciones intestinales y Treponema, que ocasiona las enfermedades llamadas treponematosis (véase también cap. 178). Entre las especies de Treponema se encuentran T. pallidum subespecie pallidum, causante de la sífilis venérea; T. pallidum subespecie pertenue, que produce el pián o frambesia; T. pallidum subespecie endemicum, que ocasiona el bejel o la sífilis endémica y T. carateum, que es el microorganismo causal de la pinta. Hasta fecha reciente, las subespecies se diferenciaban de manera predominante por los síndromes clínicos que generaban. Ahora los investigadores identificaron firmas moleculares que permiten distinguir las tres subespecies de T. pallidum con métodos sin cultivo, basados en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, polymerase chain reaction), pero en algunas cepas otras firmas de secuencias cruzan los limites de las subespecies. Otras especies de Treponema observadas en la boca, la mucosa de genitales y el tubo digestivo de seres humanos se han vinculado con enfermedades (p. ej., periodontitis), pero no hay certeza de que sean microorganismos etiológicos primarios.
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Treponema pallidum subespecie pallidum (en todo el texto que sigue se menciona sólo como T. pallidum), el cual es una espiroqueta fina cuyo cuerpo celular está circundado por una membrana citoplásmica trilaminar, una capa delicada de peptidoglucanos que le confiere rigidez estructural, así como una membrana exterior con abundantes lípidos que contiene una cantidad relativamente pequeña de proteínas integrales de membrana. El microorganismo se desplaza gracias a endoflagelos que lo rodean en forma espiral en el espacio periplásmico.
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Treponema pallidum no puede cultivarse in vitro. La secuenciación del genoma reveló muy pocas capacidades metabólicas porque no tiene los genes necesarios para la síntesis ...