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La leptospirosis es una enfermedad zoonótica de importancia mundial cuyo evidente resurgimiento se ilustra en los brotes recientes en todos los continentes. La enfermedad se debe a especies de Leptospira y se caracteriza por una amplia variedad de manifestaciones clínicas, desde la infección asintomática hasta presentación fulminante y letal. En su forma leve, la leptospirosis puede manifestarse con síntomas inespecíficos, como fiebre, cefalea y mialgia. La leptospirosis grave, caracterizada por ictericia, disfunción renal y diátesis hemorrágica, a menudo se denomina síndrome de Weil. Con o sin ictericia, la hemorragia pulmonar grave se reconoce cada vez más como una forma de presentación de la enfermedad grave.
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Las bacterias del género Leptospira son espiroquetas del orden Spirochae-tales y la familia Leptospiraceae. Antes, Leptospira incluía dos especies: L. interrogans patógena y L. biflexa, de vida libre, ahora llamadas L. interrogans sensu lato y L. biflexa sensu lato, respectivamente. En la actualidad se han descrito 22 especies de Leptospira de estado patógeno (10 especies), intermedio (5 especies) y no patógenas (7 especies) con base en el análisis filogenético y de virulencia (fig. 179-1). Ya se publicaron las secuencias genómicas de cinco especies Leptospira (L. biflexa, L. interrogans, L. santarosai, L. borgpetersenii y L. licerasiae) y no hay duda que la disponibilidad de las secuencias genómicas de una amplia variedad de cepas Leptospira permitirá comprender mejor la patogenia de la leptospirosis. Sin embargo, la clasificación por diferencias serológicas es la más útil para fines clínicos, diagnósticos y epidemiológicos. Las especies patógenas de Leptospira se dividen en serotipos según su composición antigénica. Más de 250 serotipos conforman los 26 serogrupos.
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Las leptospiras son microorganismos helicoidales, delgados, con gran movilidad, con extremos en gancho y dos flagelos periplásmicos, con extrusiones polares de la membrana citoplásmica que permiten la movilidad (fig. 179-2). Estos microorganismos miden 6-20 μm de largo y cerca de 0.1 μm de ancho; captan poco la tinción, pero pueden verse al microscopio en campo oscuro y después de la tinción de tejidos por impregnación con plata. Las leptospiras necesitan medios y condiciones especiales para proliferar; pueden pasar semanas o meses para que los cultivos se vuelvan positivos.
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