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La borreliosis o fiebre recurrente es la infección por cualquiera de las espiroquetas de la especie Borrelia. Desde la antigua Grecia los médicos distinguían entre la fiebre recurrente y otros cuadros febriles por sus signos iniciales característicos: dos episodios de fiebre o más separados por periodos variables de bienestar. En el siglo XIX la fiebre recurrente constituyó una de las primeras enfermedades en ser asociada con un microbio específico, gracias a un hallazgo característico de laboratorio: la presencia de gran número de espiroquetas del género Borrelia en la sangre.
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El hospedador reacciona con una inflamación sistémica que origina cuadros que van de un síndrome similar a gripe, a septicemia. Otras manifestaciones son las consecuencias de la afectación del sistema nervioso central (SNC) y coagulopatías. La variación antigénica de las proteínas de superficie de las espiroquetas explica la infección con su evolución recurrente. La inmunidad adquirida surge después de la aparición seriada de anticuerpos contra cada una de las variantes que surgen durante la infección. El tratamiento con antibióticos permite la cura rápida, aunque con el peligro de que aparezca una reacción de Jarisch-Herxheimer moderada o grave.
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La fiebre recurrente transmitida por piojos (LBRF, louse-borne relapsing fever) causó grandes epidemias en el siglo XX y actualmente se observa en el noreste de África y entre los migrantes de esa región. Sin embargo, hoy día muchos de los casos de dicha fiebre son transmitidos por garrapatas. En la mayor parte de los continentes se observan algunos casos esporádicos y pequeños brotes de distribución focal, principalmente en África y Asia central. En América del Norte la mayor parte de los informes de fiebre recurrente ha provenido de la zona occidental de Estados Unidos y de Canadá. A pesar de ello, el descubrimiento reciente de que otra especie en el grupo de fiebre recurrente origina enfermedad en seres humanos con la misma distribución geográfica que la enfermedad de Lyme (cap. 181) ha confundido las diferenciaciones epidemiológicas entre los dos tipos principales de borreliosis.
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Se observaron originalmente en la sangre de personas con fiebre recurrente en la década de 1880 (www.youtube.com/watch?v=VxDPV2lBd9U) finos filamentos microscópicos ondulados que se desplazaban en una dirección para después asumir la forma espiral y desplazarse en sentido contrario. Tales microorganismos fueron clasificados como espiroquetas y agrupados en varias bacterias del género Borrelia. Fue apenas en la década de 1960 en que se aislaron los microorganismos en cultivo puro. El medio novedoso de cultivo poseía abundantes ingredientes que iban de sencillos (como N-acetilglucosamina), a más complejos (como suero). La escasa capacidad de biosíntesis de las borrelias se explica porque su genoma tiene un contenido que equivale a 25% del de Escherichia coli.
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A semejanza de otras espiroquetas, las borrelias en forma ondulada tienen dos membranas: la anterior que está adosada con mayor laxitud que en otras bacterias ...