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Los virus son parásitos intracelulares estrictos. Consisten de un genoma de DNA o RNA rodeado por proteínas. También pueden tener una envoltura de lipoproteínas de membrana externa. Los virus pueden replicarse sólo en las células porque sus ácidos nucleicos no codifican muchas enzimas necesarias para el metabolismo de proteínas, carbohidratos, lípidos o para la producción de fosfatos de alta energía. Típicamente, los ácidos nucleicos virales codifican RNA mensajeros (mRNA) y las proteínas necesarias para la replicación, empacado (empaquetado) y liberación de la progenie de virus a partir de las células infectadas.
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Los virus difieren de los virusoides, viroides y priones. Los virusoides son ácidos nucleicos que dependen de las células y de virus auxiliadores para empacar sus ácidos nucleicos en partículas similares a virus. Los viroides son RNA pequeños bicatenarios, desnudos y cíclicos que parecen restringirse a las plantas, que se diseminan de célula a célula y se replican por la polimerasa II de RNA celular. Los priones (cap. 430) son proteínas anormales que se propagan y causan enfermedades al alterar la estructura de proteínas celulares normales. Los priones causan enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, enfermedad de Gerstmann-Straüssler, kuru y encefalopatía espongiforme humana o bovina ("enfermedad de las vacas locas").
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ESTRUCTURA DE LOS VIRUS
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Los genomas virales pueden consistir de DNA monocatenario o bicatenario, RNA monocatenario o bicatenario, RNA de una sola cadena o de una hebra segmentada no codificante o RNA segmentado de doble cadena. Los ácidos nucleicos virales pueden codificar sólo unos cuantos genes o más de 100. Los genomas de RNA viral codificantes pueden traducirse directamente en una proteína, mientras que el RNA no codificante debe copiarse en una tira de RNA susceptible de traducción. Los genomas codificantes y no codificantes también se conocen como genomas de cadena positiva y de cadena negativa, respectivamente. Los ácidos nucleicos virales suelen asociarse con nucleoproteínas codificadas por virus en el centro viral. Los ácidos nucleicos virales y las nucleoproteínas casi siempre están rodeadas por una cápside proteínica. Por la limitada complejidad genética de los virus, sus cápsides suelen estar compuestas por multímeros de capsómeros idénticos constituidos por una o unas cuantas proteínas. Las cápsides tienen simetría icosaédrica o helicoidal. Las cápsides icosaédricas tienen una estructura parecida a esferas y tienen dos, tres o cinco ejes de simetría, mientras que las estructuras helicoidales de las cápsides tienen sólo dos ejes de simetría. El ácido nucleico, las nucleoproteínas y las proteínas de la cápside en conjunto se conocen como nucleocápside.
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Muchos virus están compuestos de un centro de ácidos nucleicos y de una cápside. Para estos virus, la superficie externa de la cápside interviene en el contacto con las membranas plasmáticas de las células infectadas. Otros virus son más complejos y tienen una envoltura externa de fosfolípidos, colesterol, glucoproteínas y glucolípidos que se deriva de las membranas de células infectadas modificadas por ...