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El término gripe (influenza) representa una enfermedad respiratoria clínica acompañada de síntomas sistémicos de fiebre, malestar y mialgia, y también es el nombre de los ortomixovirus que causan este síndrome. Aunque este término se usa en ocasiones de manera más general para referirse a cualquier enfermedad respiratoria viral, muchas características distinguen la gripe de estas otras enfermedades, en particular sus síntomas sistémicos, su propensión a causar epidemias con marcado predominio invernal y su capacidad para diseminarse con rapidez entre los contactos cercanos. En Estados Unidos, los CDC documentan con detalle la morbilidad y la mortalidad relacionadas con las epidemias de gripe; se registran los casos clínicos de enfermedad semejante a gripe, los casos de gripe con documentación virológica y el exceso de muertes debidas a neumonía y gripe combinadas.
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Hay tres virus de la gripe en los humanos: A, B y C. Estos virus tienen forma circular irregular, miden 80-120 nm de diámetro y tienen una envoltura lipídica y espigas prominentes que se forman por las dos glucoproteínas superficiales, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N) (fig. 195-1). La hemaglutinina funciona como la proteína de adhesión viral, se une con receptores para ácido siálico en las células que recubren el epitelio superficial del aparato respiratorio. La neuraminidasa separa al virus de la membrana celular para facilitar su liberación de la célula y previene la autoagregación de los virus. Los virus de la gripe A tienen ocho segmentos de RNA de hebra sencilla y sentido negativo en su genoma que codifica la hemaglutinina y la neuraminidasa, además de genes internos, incluidos los de la polimerasa, matriz, nucleoproteína y no estructurales. La naturaleza segmentada del genoma permite el intercambio de los genes; una analogía del intercambio es el barajado de un mazo de cartas. El intercambio ocurre cuando se infecta una sola célula con dos cepas distintas.
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Entre los virus de la gripe, los de tipo A son primordiales por varias razones: 1) la plasticidad de sus genomas que les permite reaccionar a la inmunidad prevalente en la comunidad mediante la modificación de sus epítopos inmunógenos, sobre todo en la proteína superficial hemaglutinina (movimiento antigénico); 2) la segmentación de sus genomas, que permite el intercambio de los genes que codifican proteínas superficiales e internas entre las variantes de la gripe A (cambio antigénico), y 3) sus abundantes reservorios mamíferos y aviares, en los que esperan múltiples variantes con distintos genes de hemaglutinina y neuraminidasa. Como resultado de estos factores, el virus de la gripe A ...